Ⅰ
打从一开始，宁鸣号就非常讨厌碧耀。碧耀坐在它背上时，它就像在展示自己的坏心情般，往自己的屁股甩动尾巴，或是走的时候刻意左右摇晃臀部，将坐鞍摇来晃去，甚至是惹人厌地上起大号。成为旅伴至今已过了两个六曜，碧耀还是无法让它敞开心胸接纳自己。
而后终于在那一天，在旅途的半路上，宁鸣号坚决不肯再往前跨出一步。
宁鸣号是头有着亮丽黑毛的母牛。它的血统相当高贵，有着美丽又强健的体格，以及与其相呼应的傲气。碧耀不晓得自己是哪里惹得它不高兴，只能说彼此气味不相投吧。虽然对象是头牛。
眼下是通往山巅的险峻山间道路。循着行进方向，右手边耸立着裸露出岩石的陡坡，左手边则是同样陡峭的深谷。负责牵牛的男人们，已经连续四分之一辰刻（一辰刻约两小时）都推拉着宁鸣号，时而叱责、时而安抚它，宁鸣号却是一步也不肯移动。「哞——」它浑厚的叫声被吸进了山谷里，隔了一段时间后，才从遥远下方的谷底传来细不可闻的回声。
装在它后背上的坐鞍，应该是它心情欠佳的原因之一吧。坐鞍是由坚固的橡木制成，虽说是坐鞍，却加装了刻有精致镂空图案的椅背与栏杆，上头甚至还加上了华盖，座椅相当豪华。为了应付长途旅程，椅背上还放着塞有棉花的靠垫。镂空图样的帘子自华盖往下垂落，从四面八方遮盖住被迫坐在鞍上的碧耀的视野。碧耀半撩起眼前的那面帘子，不知如何是好地低头看着牛夫们挥汗奋战的模样。
比起坐鞍，这个座椅更像是轿子，而且因为华盖建造成长长的纵长形，坐起来非常不稳。背部被迫装上这种东西，又不得不登上险峻的山道，也难怪宁鸣号的耐心会到达极限。况且，它好像本来就不喜欢坐在背上的乘客。
这头脾气暴躁的牝牛，说不定是讨厌碧耀这种弱不禁风的人类女子。若将宁鸣号比喻成人类，它肯定是女中豪杰那一类的剽勇英雌。
宁鸣号身后还跟着两头体格略逊一筹的红毛公牛，它们的背上捆着装有碧耀嫁妆的木柜。与宁鸣号相比，两头公牛相当乖巧安静，前方那头牛还频频被宁鸣号如鞭子般甩动的尾巴打中鼻头，却只是困扰地甩了甩头，一次也没有发脾气。也许是已经死心，认为就算向女侠抗议也没用吧。就在宁鸣号无论如何也不肯前进一步的这段期间，两头公牛像是终于有时间休息般，吃着干草、悠悠哉哉地等待着。
自首都前来迎接碧耀的队伍，总共有二十人——负责拉三头牛的牛夫共四人（其中两人拉宁鸣号，其余两人各拉两头公牛，由此可知宁鸣号有多么难驯），剩下的是十六名全副武装的护卫。护卫的分配是牛只前方八人，后头再八人。每个人身上都穿著名为绵甲的盔甲，配备着长枪。只有碧耀一个人坐在宁鸣号上，同行的男人到目前为止，一路上都是徒步。
就在那个来自首都的官吏在五郎馆大开宴会的一个月后，对方前来表示要为碧耀赎身。就是那个举办宴会的年轻官爷说碧耀的眼睛有如老妇人。他是微服出巡的使者，想迎娶碧耀的据说是年轻人的顶头上司。
以金钱买下原为妓楼所有物的姑娘，就称作赎身。基本上，姑娘都是嫁进为自己赎身的男人家中成为小妾。
青楼女子能够工作赚钱的时间非常短暂，一旦过了女人最青春貌美的时期，也不再有常客频频来看望自己后，日子就只有心酸凄凉这四个字能道尽。如果能在还能接客时遇到良人，花费大笔银两为自己赎身，简直就是不可多得的好运；纵使结果仍是无法获得自由，只是从妓楼这个牢笼转移到家这个牢笼罢了（通常能为青楼女子赎身的有钱男人，大多家中早有不可动摇的正妻，小妾的待遇就和奴婢差不了多少）。
完全没有人来告诉碧耀，将成为她丈夫的男子是什么人。想当然耳，两人也从未见过面。虽然好人家之间说媒，当事人在衙未见过彼此长相的情况下，父母就依家世背景擅自决定亲事的并不少见；但姑且不论男方，自己却只是一介青楼女子。
总之，可以想见那名年轻人的上司，肯定身分非常高贵。碧耀还年轻，只要身子没有染病，往后十年应该都还能在妓楼里担任红牌，为五郎馆赚进大笔的银子；原本老鸨绝不会放过碧耀这株摇钱树，然而对方却提出了能让老鸨二话不说就答应放人的巨额赎身金。
连目的地也不晓得，碧耀有生以来第一次离开了五龙州。在这趟孤单寂寞的旅程中，那位良人还是没有出现，仅派来了牛只与同行的随从。嫁妆也是对方事先送来的，毕竟碧耀自己的私人物品可以说等同于零。
除非真有必要，随从才会开口对碧耀说话，就算碧耀主动向他们攀谈，他们也同样极其简短地回答。总觉得他们所使用的首都语中，都带着冰冷的音色。
「看来只能把坐鞍移到驮牛身上，再请碧耀姑娘坐过去了。」
其中一名牛夫一脸筋疲力尽地举白旗投降。
「可是，这么大的坐鞍，有办法装在驮牛身上吗？」
另一名牛夫说完，颓然无力的气息流窜在男人之间。就是因为宁鸣号的背部巨大强健，他们才会无谓地装上如此豪华的坐鞍。
大概是因为在山里，太阳也西沉得早吧。比起五龙州温暖潮湿的气候，沿着荒凉岩表由上往下吹来的风，又冷又干燥。如果耗费太多时间，就赶不及在日落前抵达今晚预定投宿的村落。
「我下来走吧。」
碧耀坐在坐鞍上开口说。只要自己下来了，宁鸣号或许就会恢复好心情。
牛夫们像是听见了幻听一般，起先都讶异地来回张望。难不成他们一直以为坐在坐鞍上的，只是个不会说话的人偶吗？
「我要下来走。这里离下一个村落并不远吧？能扶我下去吗？」
碧耀有些不高兴地加强语气，在坐鞍上微坐起身，往宁鸣号侧腹的方向探出身子。宁鸣号的身高与一般成年男子无异，现在背上又装着构造坚固的坐鞍；对于当然不习惯高处的碧耀而言，地面等同位在令她头晕目眩的遥远下方。而且下头又是坚硬的岩石地表，再往前走三步就是谷底深渊。
「碧、碧耀姑娘，这怎么行呢……」