msp; 笑着点点头之后，莱尔收敛心神，以恭敬的态度面对伊尔莎身旁的人物。
「——请容在下向您请安，贝伦哈特殿下。」
宛如黑熊般壮硕的男子，正是伊尔莎的父亲，亦即伊塞休坦王国第一王子贝伦哈特·冯·留希德尔·邦·伊塞休坦。只见他傲然地点了点头。
「好久不见，莱尔。你的脸色看起来似乎有些疲惫。」
贝伦哈特指着正对面的沙发，示意莱尔坐下。莱尔先是低头行礼，这才恭恭敬敬地就座。
将莱尔带到第一王子的跟前之后，达成使命的洁奇莉亚绕过沙发，站在伊尔莎的斜后方。
等到这对外貌大相径庭的父女依序就座后，在隔壁房间待命的仆人立刻送上茶点。
「小女在赫克森堡承蒙照顾，说起来还没向你致谢呢。」
贝伦哈特向莱尔低头致意。此举固然是出自在战场上出生入死的军人直率的情感表现，然而贵为王储的王子主动向自己低头，还是令莱尔一时之间慌了手脚。只见莱尔连忙低头回礼，内心的惶恐全都写在脸上。
「哪里，都怪我让伊尔莎陷入危机之中……」
「远离危险学不到任何经验。身为伊塞休坦的王族，知道危险为何物也是非常重要的教育。」
贝伦哈特抬起头来，指着右脸颊的旧伤。
「没有经历过真正的危险，就无法领导广大的臣民。国家领导人最重要的特质，就是有随时随地面对危险的心理准备。」
这番话显然是贝伦哈特对伊尔莎的教诲。
于是伊尔莎端正坐姿，倾听父亲的谈话。
「就这层意义而言，你不失为一个称职的家庭教师。你不惜以身作则，让伊尔莎得知面对危险之际所不可欠缺的要素。」
贝伦哈特向伊尔莎报以寻求认同的视线，伊尔莎也笑着点点头。
「是的，莱尔老师的表现从不令人失望。」
「莱尔，你也听到了吧？」
将宝贝女儿的笑容看在眼里，心情大好的贝伦哈特不禁哈哈大笑。
「不过……目前伊塞休坦正处于非常危险的状态。莱尔，今天请你过来不是为了别的，就是想听听你这个《最后女巫的弟子》对于眼前的局势有何高见。」
贝伦哈特的表情丕变，谈笑风生的气氛一扫而空，偌大的客厅顿时笼罩在凝重的气息之中。
奉上茶点之后，几名仆人立刻离开客厅，门口的守卫也将厚重的门屝紧紧关上。客厅里只剩下莱尔、贝伦哈特、伊尔莎，以及包括洁奇莉亚在内的几名近卫兵。
「我是实事求是的军人，就让我们跳过虚伪的社交辞令，直接切入主题吧。莱尔，你明白伊塞休坦王国目前所面临的处境吗？」
「若是指最近即将与崭露头角的『幻想种』开启战端，在下倒是略知一二。」
「过去只存在于神话传说之中的幻想种动作频频，所作所为已经跟示威抗议没什么两样，不再是空想世界的产物了。」
贝伦哈特手指一弹，身旁的近卫兵立刻将一份厚重的数据放在桌上。在贝伦哈特的示意之下，莱尔谨慎地审视资料的内容。
「这些都是来自伊塞休坦东北方的广大森林地带——人称《黑森林》附近的报告。负责开发《黑森林》的人员遭到幻想种的袭击，好几家矿业公司所派遣的琥珀探勘队伍，也受到幻想种不友善的对待。」
「——《黑森林》附近向来是盛产琥珀的区域。」
琥珀是目前西方诸国奉为圭臬的蒸汽机技术所不可欠缺的燃料，其中又以伊塞休坦为主要的出产国，每年的产值相当于总产量的四成。至于伊塞休坦境内的琥珀产地，又多半集中于东北部的《黑森林》附近。
「幻想种的要求只有一个，那就是停止黑森林的开发。这种小事大可透过谈判来解决，偏偏对方拥有超越人类的力量，简直跟怪物没什么两样。再加上开发计划早已拍板定案，各大企业的眼中只看得到《黑森林》的地底所蕴藏的大量琥珀，我没办法轻言叫他们终止计划。莱尔，你应该能够了解其中的利害关系吧？」
莱尔点点头。
蒸机革命造就了许多有钱有势的新兴贵族，玛莉亚的父亲也是其中之一。这些新兴贵族的影响力不容小觊，伊塞休坦王国也是透过默许企业与财团自由竞争的政策提升国力，成为领先其他西方诸国的强势经济体。
七年前与邻国爆发的战争，也是在大企业的襄助之下扭转颓势。当时身处权力中心的贝伦哈特是最直接的受益者，自然不便采取反对企业与财团的立场。
「而且前几天又发生了众院议员的暗杀事件。刻意选在人口密集的区域制造恐怖攻击，只会加深市民内心的不安，营造出严惩、甚至是消灭元凶的舆论。」
「关于这一点——」．
「我知道你想说什么。受到攻击的对象若只限于稳健派和良知派的人士，难免会留下刻意做作的印象……事实上发动攻击的凶手确实是幻想种，只是没有确切的证据。」
贝伦哈特冷冷地哼了一声，视线再度落在莱尔身上。
「就目前的状况而言——莱尔·巴德休坦，身为《最后女巫的弟子》，希望你能提供有关幻想种的各种情报。如果有什么实际的提议，也请直说无妨。」
「……是。」
莱尔点点头，从背包里面拿出一份文件。这就是他数日来蜗居于研究室的成果。