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在与前几日迥然不同的万里晴空之下，伊尔莎在众多护卫的簇拥之中搭乘马车前往市区。洁奇莉亚当然也一起随行。
「伊尔莎小姐，这么做真的妥当吗？」
「尽管放心吧，洁奇。」
面对灰色眼眸难掩担忧之色的军装少女，伊尔莎报以虽然稚嫩、却是自信十足的坚定笑容。
「这次的任务非我不可。一想到自己能够替莱尔老师做些什么，心里面反而十分高兴呢。」
「可是……」
「我已经不再是伊尔莎·拜斯布鲁克了。现在的我是伊塞休坦王国第二顺位的王位继承人伊尔莎·冯·留希德尔·邦内·伊塞休坦，必须成为人民的典范，展现身为王者的威望。其中当然也包括了知恩图报。」
「伊尔莎小姐……」
目睹宣誓效忠的主人坚毅自信的神情，大受感动的洁奇莉亚忍不住红了眼眶。
「伊尔莎小姐……您的勇气与尊贵的情操令人肃然起敬。在下……在下……！」
「没那么夸张啦。」
微微苦笑之后，伊尔莎轻抚洁奇莉亚的头顶。
「这不算什么，我只是做了理所当然的事情。」
「……呵呵，这倒是跟莱尔阁下的口吻有几分相似。」
「或许吧，说来也真是神奇。一个月前的我完全无法想像自己竟然会发生这么大的变化……」
年幼的王女与护卫的少女，不约而同地想起了人称滥好人的那名少年。
※ ※※
「我打算前往赫克森堡研究所，跟贝古曼博士见上一面。」
第二天早上的用餐时间，莱尔当著大家的面前宣布自己的决定。
「就目前的局势来推断，白风妖精应该全都被押送至赫克森堡研究所了。」
蜷曲于餐厅一角的蕾蕾妮闻言，不禁轻噫了一声。经过一个晚上的休息之后，身体的疲劳虽然已经恢复，眼球依然布满了血丝。
「贝古曼博士，是我所知道的那位贝古曼博士吗？」
舒舒服服的热水澡和柔软的床铺，也让玛莉亚恢复了昔日的神采。
「想不到他居然还活著。这几年一直没有他的消息，原来是窝在这种乡下地方。」
「那个博士很有名吗？」
凌乱的银发恢复了往昔的光泽，路娜莉亚的脸上露出疑惑的神情。
「嗯……简而言之，就像是『永远的第二名』吧。」
「永远的第二名？」
「博士虽然在许多领域留下了非凡的成就，整体而言却还是屈居于《最后女巫》之下。」
玛莉亚的批判固然毐辣了些，见过博士本人的洁奇莉亚却忍不住点头称是。
「那……莱尔老师有什么计画？」
伊尔莎难掩内心的忧虑。
「先前接获情报，叔父……也就是亚贝尔德第二王子也来到赫克森堡。正如莱尔老师所言，他恐怕真的在暗地里策划某种不为人知的阴谋。」
「或许吧。虽然没有直接的证据，不过玛莉亚和路娜莉亚遭到牙之血族的袭击，恐怕也跟
亚贝尔德殿下脱不了关系。」
「说不定他是故意跟我们搭上同一班列车。早知如此，应该直接把他交给那群狼人才对。」
玛莉亚的语气充满了懊悔。
「所以二王子殿下到底有什么阴谋？将反对开发《黑森林》的幻想种一网打尽吗？」
「《黑森林》所蕴藏的琥珀确实很吸引人，毕竟琥珀是蒸机文明不可或缺的燃料。不过取得琥珀的方法有很多种，又何必冒著那么大的风险……？」
莱尔轻抚下巴，陷入了沉思。
「——还是为了夺取王位？不对，付出的劳力与收获不成正比，而且也流于操之过急。到底是为了什么急迫的原因，促使他不得不铤而走险？」
几名少女打量著喃喃自语的莱尔，每个人的脸上都露出诧异的神情。莱尔的心思向来敏捷，很少出现这种反覆思量举棋不定的情况。
「……也罢，静观其变吧。」
经过一番深思熟虑之后，莱尔做出结论。毕竟在这种资讯不足的情况下，也无从研判局势。
「目前的首要目标，就是赫克森堡研究所。一定要在局势恶化之前，救出被俘的白风妖精。幸好我曾经造访过研究所，对于建筑物的结构还算熟悉，偷偷潜入应该不成问题。」
莱尔一副理所当然的语气。除了略感诧异的蕾蕾妮之外，其他人的嘴角都泛起早在预料之中的无奈苦笑。
「——那我去会会亚贝尔德叔父，分散他的注意力。」
「伊尔莎？」
「尽管放心吧，这就跟莱尔老师带著我离开拜斯布鲁克宅邸的时候一样。只要是公开的访问行程，对方也不敢轻举妄动。」
「……可是我接下来的计画，全都是出于一己的任性。」
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