···应该还可以停留两个小时。」
「可以留下来一起吃饭吗？」
「当然。」
「太好了！莱尔老师也一起来吧！」
「我还是——」
「不必客气。」
轻轻松松地抱起宝贝女儿之后，宛如一座小山的哈特从沙发站了起来。
「就留下来用餐吧。」
察觉「你敢拒绝女儿的邀请就说说看啊？」的弦外之音，莱尔只好乖乖地闭上嘴巴。
得到父亲的背书之后，伊尔莎在晚宴席间不断向莱尔提出问题。在伊尔莎的连番炮轰之下，一过人的记忆力自豪的莱尔事后怎么也想不起来那场有生以来最豪奢、最丰富的晚宴到底出现了那几道彩色。
或许是获得了男主人的信赖之故，当天回程的马车并未悬挂窗帘。
※ ※ ※
「····不知道莱尔正在吃些什么」
幽幽地叹了口气之后，玛莉亚夹起了一片小黄瓜送入口中、会场的长桌摆满了各式各样的丰盛料理，玛莉亚却是半点食欲也没有。之于食欲不振的原因，自然不言而喻。
第二王子亚贝尔德所举办的派对邀请了来自各个阶层的代表人物，举凡贵族、地方仕绅以及财力雄厚的大地主全都包括在内。唯一的共通之处，大概就是列席者都是二、三十岁左右的年轻人。不过对于以『次世代伊塞休坦研讨会』为名目的的派对而言，倒也是名副其实的安排。
为了提供人与人互相交流的场所，社会界几乎每个星期都会举行类似的集会。既然真正的目的是扩展人脉，聚会的名目想来不是重点，因此这个摆明了就是让年轻人互相交流的名目倒也令玛莉亚啧啧称奇。
「······最近的年轻人全都是一群傻瓜······」
无视于自己是会场之中最年少贵宾的事实，玛莉亚强忍着内心的轻蔑与不屑，跟那些见识浅薄的井底之蛙聊些不着边际的话题。
「——晚安，玛莉亚小姐。」
这场派对的主办人——亦即是亚贝尔德第二王子总是会场中的焦点。于是玛莉亚收起一般性质的业务微笑，以算是第四诚恳的灿烂微笑迎接王子的到来。
「······感谢您的邀请，殿下。」
「哪里，应该道谢的人是我才对。你就像一朵火红的玫瑰，为会场注入热情的活力。即使是千朵鲜花，在你的美丽之前也是黯然失色。」
「您真会说好。」
玛莉亚以手中的扇子遮掩嘴角呵呵而笑，看起来就像是个高贵优雅的淑女。
今晚玛莉亚身穿红色渐层的礼服，赤铜色的秀发整齐地梳在脑后。举手投足之间散发出火焰般的豪奢气息，红玫瑰的称号果然是当之无愧。
「会场的另一头正在进行政治研讨，有没有兴趣从旁聆听？」
「那可真是求之不得。」
玛莉亚早已厌倦了不着标记的寒暄闲聊，亚贝尔德的提议无疑是正中她的下怀。
于是在亚贝尔德的带领之下，玛莉亚来到一群正在进行政治研讨的来宾身旁。双方的讨论似乎十分热烈，虽然不至于在王子面前口出恶言，脸上的表情却都十分严肃。
「——前阵子似乎有人在议会中提出降低琥珀关税的议题。」
「开玩笑，那怎么可以？琥珀可是我国重要的对外战略资源呢。」
「然而一直针对琥珀刻意不合理的关税，恐怕会引起同盟其他会员国的抗议，到时候事情可就麻烦了。」
「你是指可能会发生七年前与卡雷亚共和国——抱歉，当时应该是王国才对——之间的战争吗？很抱歉，王国可是在那场战争当中获得压倒性的胜利，也收复了失去的国土，贝伦哈特殿下更是即将在近期内前往视察。就算真的爆发了站在，也是丝毫不足为惧！」
年轻军官的言论听在耳中，玛莉亚忍不住开口反驳：
「——我倒是认为七年前的做法未必适用于现在。」
少女晴朗的嗓音顿时吸引了在场众人的注意。
「哦，看来这位美丽的小姐似乎有话要说。不过我们才是专家，班门弄斧的言论只会突显自己的浅薄无知。」
年轻军官显然是属于天生的主战派的阵营。玛莉亚闻言，嘴角顿时浮现一抹挑衅的微笑。
「七年前的战争之所以获胜，只要是以独占鳌头的科学技术弥补了战术上的不足。自从战争结束之后，各国无不致力于武器的开发与改良，也获得了相当可观的结果。在这种局面下，王国的科技优势可说是荡然无存，贸然发动战争恐怕并非明智之举。」
这番真知灼见的言论出自十几岁少女的口中，在场众人无不露出钦佩的神情，之前对玛莉亚的发言表示轻蔑的年轻军官也是听得入神，猛然姓转之后，这才带着泛红的双颊睥睨着玛莉亚。
「·····女人家懂个什么。你的说法有什么依据？」
「小女子出自商人之家，对于各国的产业发展自然是有所耳闻。」
「·······商人之家？」
「是的，小女子名叫玛莉亚·海蓝，在此见过大家。」
尚未认出玛莉亚的来宾闻言，顿时睁大了双眼。
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