下，而且雇用与否还是未知数。」
「……话说回来，出来迎接我的竟然是个军装少女，实在是令人大开眼界。」
「不合常理就直说，用不着拐弯抹角。」
洁奇莉亚的回答既简短又明快，宛如出窍的刀刃。
「呃……不知道我的学生是个怎样的—」
「请勿做不必要的刺探。」
洁奇莉亚悍然回绝的莱尔的提问，精光四射的眼神更像是一把锋利的军刀，钉住了默然不语的莱尔。
「—在下就明说吧。事实上在下反对雇用你为家庭教师，这种立场直到现在依然没有改变，不管拥有多么了不起的成就，就算是当代伟人的弟子，也改变不了你只是一个学生—不过是一介小毛头的事实。」
「……」
「虽然不明白吾主为何愿意找上你这种乳臭未乾的孩子，但在下实在是一百万分地感到不以为然。即使『大小姐』有那么一丁点的可能性症是聘用你，在下也没有改变态度的打算，这点还请铭记在心。」
洁奇莉亚与莱尔今天是第一次见面，这番言论可说是无礼至极。就算不堪受辱莱尔愤然下车，也是相当正常的反应。
「原来如此……」然而莱尔只是平静的点点头。「看来可能聘请我为家庭教师的『小姐』应该是个明理人，这下子总算可以放心了。」
「……都还没见面，又怎能如此肯定?」
「因为你的言行举止说明了一切。」
眼见少女露出迷惘的神情，莱尔脸上顿时堆起了笑容。
「若只是执行主人所交付的任务，大可依照指示将我送达指定地点即可，不必采取这么强硬的态度。从近乎挑衅的言行举止来判断，代表你应该打从心底尊敬、爱护自己的主人吧?」
洁奇莉亚不禁睁大了双眼，露出被将了一君的表情。
事实上莱尔对这名少女并没有反感。表达方式虽然过于直白，却也称得上光明磊落，丝毫没有阴险狡诈的气息。看来她的用意在于激怒莱尔，让莱尔主动请辞家庭教师的工作。
就这点来看，洁奇莉亚‧葛雷沙确实是个处处替主人设想的少女。不惜冒着事后遭到斥责的风险，也要替主人过滤家庭教事的人选。
「……不管你怎么说，都无法改变在下的想法。」
冷冷丢下一句话之后，洁奇莉亚别过脸去。
莱尔微微一笑，朝着柔软舒适地椅垫往后一躺。
※ ※ ※ 「国王陛下代理人—贝伦哈特·冯·留希德尔·邦·伊塞休坦第一王子殿下驾到!」
侍从的声音响彻大厅，身材魁梧的男性凛然现身。
拥有首席王位继承权的贝伦哈特第一王子，是个正值壮年的精悍男子，极尽奢华之能事的披风之下穿着剪裁合身的军服。七年前的战争之中，王子以士官的身分投入战场，在右脸颊留下了一道象徵荣誉的刀伤。
第一王子先朝着空无一人的王座欠身行礼，这才专过身来面对聚集于大厅的众人。大厅中的所有人不分男女老幼，纷纷向第一王子低头致意。
即使是豪迈不羁的玛莉亚，此时此刻也不禁屈服于发自内心的敬畏。
空前绝后的技术革命固然改变了政治的生态，然而若要连文化也一起除旧布新，那无疑是最愚蠢的作法。一旦舍弃了世世代代所累积下来的优良传统，人民将失去国家的尊严，成为一群乌合之众。
因此玛利亚虽然对既有的特权阶级感到厌恶，却也深知这个快速变化的时代之中，象徵『传统』的王家是这个国家不可或缺的要素。
(—不过话又说回来，或许是莱尔让我产生这种想法的吧。)
王宫中的仪式在玛莉亚自言自语的期间持续进行。以国王代理人站在王座前方的贝伦哈特面前，出现了一名身材高瘦的男子。
「……在下是雷范古龙‧塞斯特，在此恳请国王陛下允许在下继承边境伯爵的爵位。」
「辛苦了，雷范古龙‧塞斯特。谨以国王陛下代理人的名义，任命你为『新任』塞斯特边境伯爵。」
第一王子语毕之后，大厅之中各怀鬼胎的众人同时报以热烈的掌声。
「好久不见了，殿下。」
「喔，这不是玛莉亚小姐吗?」
任命仪式结束之后的餐会，玛莉亚抢先与贝伦哈特殿下接触。见到玛莉亚之后，右颊带伤的王子不禁眯起双眼哈哈大笑。
玛莉亚在私底下替眼前的第一王子取了『熊王子』的绰号。强壮结实的身躯搭配讨喜的笑容，确实令人不禁联想起可爱的小熊娃娃。
「你今天是代替令尊出席的吗?」
「是我主动提出要求的，因为我想当面向殿下请安。」
「请安?应该是谈生意才对吧。」
贝伦哈特快人快语的作风正中玛莉亚下怀，她的脸上也露出意有所指的微笑。
「哪哩，今天真的只是单纯的请安。过去总是承蒙殿下的照顾，家父特别嘱咐我要好好向您致谢呢。」
「别这么说。海蓝子爵阁下也对我十分照顾，若有我能尽棉薄之处，但请吩咐无妨。」
谦逊的言谈与粗犷的外貌，眼前的男子确实与传统认知中的『