了口气。
然而察觉马车朝着郊外一路前进之后，其中一名少年忍不住询问驾驶。
「喂，你要带我们去哪里？」
「……」
驾驶不发一语。即使受到了贵族子弟的斥骂，也如同不会说话的傀儡般保持沉默。
一段时间之后，马车在王都郊外的大草原停了下来。漆黑的夜空布满厚厚的乌云，难以判别正确的位置。
在手持油灯的驾驶带领之下，五人来到『地洞』的面前。杂草遍布的草原之中，唯独此处是人工铺设的水泥地面。
驾驶沿着阶梯进入地洞。无奈之余，五名少年也只好跟了上去。
不知道走了多久，终于来到一处宽阔的空间。驾驶手中的油灯亮度有限，难以驱散笼罩在地洞之中的幽暗。
不过油灯的灯光却照亮了令五名少年展露欢颜的人物。
「毕赫姆大人……！」
年轻的边境伯爵正以长剑充当手杖，静候五人的到来。
五名少年连滚带爬地凑上前去，在毕赫姆的面前羞愧地低下头来。
「对、对不起，毕赫姆大人……」
「不过也不是毫无收获！莱尔·巴德休坦是个可疑的魔术师！」
「而且还豢养了貌似人类少女的恶魔！立刻执行异端审判吧！」
毕赫姆静静地聆听五名少年的辩解。严格说来，应该是听而不闻。
等到五名少年的辩解告一段落之后。
「……呼。」
毕赫姆轻轻地叹了口气。
「……现在都已经是什么时代了，居然还提起异端审判？难道你们忘了伊塞休坦王国的历史了吗？当初正是一群贵族起而反抗教廷的暴政，如今你们这些贵族的后裔竟然跟当年的教廷一鼻孔出气，传出去岂不是笑掉人民的大牙？」
——五名少年之中，到底有几个人察觉其中的变化？
毕赫姆·赛斯特已经做出了最后的决定。
「……我不得不承认自己的愚昧。」
「毕赫姆大人……？」
「而且我已经答应对方，让你们闭上嘴巴了。」
话才刚说完，毕赫姆突然毫无征兆地拔出长剑。明晃晃的剑刃顿时没入少年的身躯，仿佛轻拍肩膀一样自然。
一次、两次——总共四次的挥舞。
四名少年颓然倒地。
手持油灯的驾驶动也不动，仿佛对眼前的惨剧视若无睹。
「呜、啊！」
五名少年当中，唯独盖利姆幸存了下来。只见他双膝一软，当场坐倒在地。
「咿、咿咿咿咿！」
「不必想太多，只是挥剑的顺序刚好把你排在最后一个。」
面对惨叫不已的盖利姆，毕赫姆的语气格外镇定。
「其实我还得感谢你们呢。要不是你们的努力，我也无法掌握主流贵族的权力和资产的运用状态。有了这些宝贵的情报，其他的贵族自然只有俯首听命的份。」
盖利姆闻言，顿时脸色惨白。
篡夺主流贵族的权力与资产，这就是毕赫姆的弦外之音。
「你、你居然欺骗我们……」
「这就不对了。如果你们个个都是人才，我当然也很愿意与你们保持友好关系。不过仔细想想，与其将权力和资产交给你们，还不如直接纳为己有来得实际。要怪也只能怪自己不争气了，盖利姆·修帕廷。」
就某种意义而言，这可说是贵族精神的产物。
对自己有益或是无益——过去的贵族针对人民所执行的无情筛选，如今正降临在这个男人的身上。
锐利的剑尖直指着被视为无益的盖利姆。
形态优美，却流露出不祥气息的长剑。剑身微微透出红光，仿佛骇人的血滴。巧夺天工的装饰之中，镶嵌于剑柄的宝石格外引人注目。黄昏色的宝石——目前被视为燃料，过去却是象征魔力来源的神秘魔石——琥珀，正静静绽放出慑人的幽光。
「请、请等一下！我愿意为您做任何事！拜托！」
「……呼！」
毕赫姆轻轻吐了口气，利刃静静地划破地洞之中的幽暗。
3
春炎祭、同时也是连续假期的最后一天，学生会主办的『假面舞会』如期举行。
日落西山之后，奇装异服的参加者纷纷现身于贝根罕学院的每一个角落。
其中不乏身穿东方和服的少女，当然也有穿着盔甲的男学生。有些人戴上骷髅面具假扮死神，也有些人戴上传统的白色面具，搭配小丑的服装。
望着许许多多精心装扮的男女学生纷纷涌入学院舞厅的景象，莱尔只感到一阵头晕目眩，差点儿站不稳脚步。
今天的莱尔穿着普通的礼服，戴着露出口鼻的猫头鹰面具。相较于直接将狮子或是老虎的毛皮披在身上的学生虽然逊