尔。
「所谓的贵族，就是位居众人之上的管理者。即使时代不断变迁，贵族也必须扮演管理者的角色。你拥有非凡的价值，然而盖利姆却看不出你的价值所在，代表他只是无能的贵族罢了。」
「……这也未必能够证明您有识人之明。或许您只是被《最后女巫的徒弟》的虚名所惑，失去了正确的判断力。」
「又何必如此谦逊？若真如此，你在三年前所提出的『蒸汽演算概论』又该如何解释？」
「什……」
莱尔不禁为之语塞。
毕赫姆见状，忍不住露出得意的微笑。
「我猜对了吗？以蒸汽机为动力的自动机械——当时的那篇论文可是在学界当中投下一颗震撼弹。论文的作者虽然是艾路路亚·亚索德，其实主要的构想是出自你的手笔吧？」
「……您怎么知道？」
「向来视虚名如浮云的最后女巫，竟然积极推广蒸汽演算的概念，其中一定有什么不为人知的秘密。如果动机是为了保护年纪轻轻就才华洋溢的你，所有的疑问就全都获得了解释。」
「……」
毕赫姆所言非虚，莱尔再度为之语塞。
「以十三岁之龄发表蒸汽演算的概论，代表你是个真正的天才。冲着这一点，我愿意正式提出邀请——莱尔，跟我走吧。」
毕赫姆朝着莱尔伸出右手。
「我需要你的力量，你的才华可以创造出巨大的可能性。我绝对尊重你的价值，请让我在你实现梦想的过程中扮演关键的推手吧。」
字句之间流露出撼动人心的说服力，真不愧是年纪轻轻就继承爵位的人物。在他的游说之下，男人恐怕是个个死心塌地宣誓效忠，女人则是不由自主地臣服于他的脚下。
这就是管理者——不，支配者的魅力。
即使是向来不愿低头的莱尔，内心也不禁涌现出侍奉毕赫姆的念头。
「……在下倍感荣幸，不过请容在下予以婉拒。」
然而莱尔还是摇头拒绝。
毕赫姆轻噫了一声，似乎对莱尔的反应感到有些讶异。
「嗯……为什么？」
「因为我并没有那么伟大的价值，至少我自己是如此认为。」
「人类总是无法正确地估计自身的价值，不是高估就是低估。当然，你也不例外。」
「真的吗？」
「当然，我也是如此。」
毕赫姆耸耸肩膀，神情愉悦而优雅。
「我无法正确地估计『自己的价值』，这也是我的原动力。为了采究自身的价值，我愿意接受所有的挑战。」
「自身的价值……」
「你又何尝不是如此？唯一的不同在于我试图满足过度高估的自己，而你满足于过度低估的自己——不，应该是说服自己接受过度低估的结果，不是吗？」
「我并没有——」
「你在说谎。」
毕赫姆露出自信的微笑，仿佛正在面对一个顽固的孩子。
「那不是你的真心话。其实你比任何人都希望发挥自己的力量，对不对？」
「我并没有——」
「你之所以刻意低估自己的力量，纯粹是因为，你怀疑玛莉亚小姐需要的只是自己的才华，对不对？」
「……」
「呵呵……一旦被人踩到痛脚，你就会沉默不语。这倒是相当有趣的习惯。」
「这一点都不好笑。」
「我没有嘲笑你的意思。自幼一起长大的少女到底是看上自己的『人』还是『才华』，这的确是相当甜蜜的烦恼。不过话又说回来了，解决这个烦恼倒也不难。」
「……」
「没错，就是展现你的才华。才华也是力量的一部分，借由力量的展示赢得她的芳心，所有的烦恼全都将迎刃而解。既然如此，不觉得效命于我才是解决烦恼的捷径吗？我可以提供你发挥才华的机会，让你抱得美人归，这样子不是皆大欢喜吗？」
「……」
莱尔的视线被毕赫姆伸出的右手深深吸引，忍不住也举起了自己的右手。
毕赫姆眯起双眼，显然对莱尔的反应感到十分满意。
「——您也太心急了吧，毕赫姆·赛斯特阁下。」
清脆而严峻的声音传入耳中，莱尔的手腕冷不防被声音的主人一把握住。
赤铜色的秀发占据莱尔的视界。
「……玛莉亚。」
儿时玩伴的名字忍不住脱口而出，莱尔顿时感到些许的尴尬与狼狈。
一大清早就来到学院的玛莉亚，发现莱尔既不在研究室也不在宿舍之后，忍不住啧了一声。
四处寻觅的过程中，玛莉亚发现了正在替明天的舞会预作准备的工作人员。
「大家早。不好意思，请问有没有人看到莱尔·巴德休