以待在研究室悠闲地做研究，将校务工作尽可能交给国枝一人处理；况且国枝绝对有独当一面的能力，他就可以默默地全身而退。不过，校内全体人员指名犀川成为下个年度的主要审查人，导致他找不到缺席的借口。出差费用又是由学会全额支付。在这种情况下，犀川只好扮演一句也不会抱怨的男人。
抽着烟，连同冷空气一同吸进肺部，犀川把手放进外套口袋御寒，回头望了国枝桃子一眼。她打着领带。犀川觉得她身上的大衣像是男人穿的。
“好冷呀。”犀川吐着烟说。
国枝桃子没有做出任何点头的回应。不过，犀川本来也没期待国枝会有反应。两个人往新宿车站西边出入口前进，融人人群中。
“你知道什么是最有意义的会议吗？”犀川问。国枝瞥了他一眼没有吭声。
“就是在预定时间内开始，预定时间内结束的会议。”犀川低声说：“明明就是谁都知道的道理，但透过我的观察，这世上的会议有六成不会准时开始，八成会延后结束，原因在于有九成的出席者不知道有意义的会议真的存在。换句话说，他们放弃真正会议的要义。”
“这样的数字统计不会很矛盾吗？”国枝说。
“也是，”犀川嘴角上扬。“我只是在找话题。”
“无论时间提早或拖延，我都不会生气，”国枝淡淡地说：“只要会议速度行进合理并且不拖泥带水就好。”
“对，每个人都这么想。”犀川微笑点头。“但很难实现。你知道为什么吗？”
“笨蛋太多的关系吗？”
“不是喔！”犀川摇头。“恰好相反。因为笨蛋太少，认为别人是笨蛋的人太多。”
“那就是笨。”
“嗯，或许也说的通吧。”
国枝闷哼了一下继续前行。睑部表情缺乏变化的她，“闷哼”就是她表达“大笑”的方式。犀川认为她大概不信任颜面皮肤具有伸缩性的事实。“偶尔也要活动活动脸部的肌肉。”
犀川曾经开玩笑对她说，结果她的回答则是一记快速球“我认为不需要。”让犀川觉得，任何人只要跟国枝桃子交谈，马上就会想要一只棒球手套。
国枝桃子今年三十二岁，比犀川年轻四岁。两年前跟一位高中数学老师结婚，至于是恋爱或相亲结婚，至今原因不明。她的私生活和美国中情局一样充满着秘密。犀川异想天开的猜想，也许国枝是从未来的国度坐着时光机过来的。
“西之园已经到长崎了。”走着走着，犀川换了话题。“唉，又不是放寒假，还真悠哉。她的毕业论文有没有问题啊。”
“我认为不要紧。”国枝回答，她负责指导西之园萌绘的毕业论文。
“问题是校外教学前三天，自己先跑去玩。其他同学不会抱怨吗？大家都很忙……”
事实上，三天后的二十五号到二十七号，犀川讲座的全体人员（其实就是犀川、国枝，还有学生们）将前往长崎进行三天两夜的校外教学。现在大四的西之园萌绘和牧野洋子已经先到长崎了。虽然她们自称为‘先发队伍’，但目的显然地是贪玩。
“那两个人比其他大四学生有进展。”
“你说毕业论文吗？这样啊……牧野的话我清楚，但西之园也没问题吗？”
“是的，比较上来说。”
“那好吧。”犀川点头。说实话他看不出来西之园的论文有何进展，不过既然国枝桃子都这么说了，国枝桃子这个人的预测从来没有误差；她不会帮任何人说好话。与事实不符的她是不会说出口的。犀川感叹为何他们的对话总是像一坨黏土一样，没有任何弹性，两个人无言地走到车站，搭上新干线的橘色车厢。
三天后就是十二月二十五号圣诞节。犀川望着有身材姣好的女人穿着剪裁合身的圣诞老人装的广告沉思，去年圣诞夜，西之园萌绘去了犀川的住处；前年圣诞夜，他们也一起过，看来今年也会跟西之园萌绘一起过节了。
其实每年一起过节好像也没有多大意义。不过心里有点不安……犀川迅速地拿今天研究委员会的议题来取代这股不安，一股他长期不愿承认的局促不安感。
06
吃完冰淇淋，反町爱感到一阵恶心，本来说不太吃甜却连吃了两根的牧野洋子倒是老神在在。她们坐在墙边的长椅上交谈。今天其实是他们两个人第一次见面，话题围绕在共同的友人西之园萌绘身上。
反町爱参加犀川研究室的校外教学，主要的原因其实是为了她目前还属于秘密恋爱的男朋友-金子勇二。金子勇二和萌绘同属犀川研究室的大四学生，一直到前几天，小爱才和萌绘全盘坦白他们的恋情。想当然尔，首次见面的牧野洋子还不知道这件事情。
表面上，大家认为小爱是冲着萌绘的关系才来的。实际上，小爱想藉此次校外教学带勇二与她在熊本县的父母见面。之前从勇二口中得知今年犀川研究室年底的校外教学地点是在熊本隔壁的长崎，他们就说好了。
以玩乐为主的校外教学，有位认真的老师加入是十分扫兴的。听说萌绘和洋子的指导教授犀川是个怪人，不过要在大学里找个正常教授也不容易。话说回来，犀川教授是小爱参加旅行的第二个目的，她要瞧瞧让好友西之园萌绘深陷其中的犀川教授究竟魅力何在……
“请问你是西之园萌绘小姐吗？”有人走过来问。
反町爱抬起头，面前站着一位浓妆艳抹的女人，她穿着条纹套装和低跟鞋。是位面容刻薄的美女。
“啊，不是我！”小爱慌忙站起来回答，“萌绘应该快回来了。”
牧野洋子刚才说要去逛逛机场的名产商店，于是现在三人份的行李都放在小爱的脚边。
“敝姓新庄，