emsp;「开始行动……」
男人们再次爬到木箱结成的筏上，乘着黑夜海流行进。
应该是为了方便游泳的关系，他们清一色仅着兜裆布。
正因如此——才能看得清楚。
有的是手背，有的是侧腹，还有大腿内侧等等。
平常穿衣服会遮住的地方都刺了青——「白」一文字。
九十九众。
晓月如此称呼的这群人，正横渡黑夜之海，朝向目的地前进。
●
诗织一行人的行动明显惹藩主不悦。
原先福岛正宪就对天部众成员诗织踏入藩内不甚愉快……她还插手与幕府之命「失踪事件调查」无直接关联的械斗，甚至连机关甲胄都用上了，福岛似乎对这些事不满到极点。
「听说殿下刚才大显身手。」
这里是之前双方曾经面对面而席的福岛家厅间。
正宪在那里再次接待了诗织等人，嘴里说的话带着露骨讽刺感。你擅自做了多余举动——话里有着弦外之音。
「哪里，您过奖了。」
反观诗织，她却直截了当地做出回应。
明知将军直属的天部众很受地方藩主厌恶——但她并没有退缩。诗织认为大义名分在手，事情就不至于闹僵。
「……」
正宪不悦地绷着脸。
年轻时是以骁勇善战著称的战国武将——也有人指责他是暴戾分子，如既已在德河幕府的统治下，想必他也清楚政治关系如影随形。舞刀弄枪就能解决一切的时代已经结束。
「根据当时在场的家臣禀报，听说逃掉的机关甲胄是机将——上级机关甲胄。」
「没错，此话不假。」
诗织颔首。
「幕府颁布废机令已有五年——至今似乎未见成效。甚至还有流浪机将跑到此处撒野，反过来说，对于机关甲胄数受限、严禁生产上级机关甲胄的我等而言，简直连自卫都有所疑虑了？」
「……」
诗织的表情一派认真——当下沉默不语。
正宪此话一出，可解释为对幕府政策的批判。然而，在这抓对方小辫子也没多少好处。她预先打听过福岛正宪的性格，以他的个性来看，纯粹只是气过头、不分青红皂白地宣泄不满——可以解释成单纯的失言。
而似乎看透诗织的内心想法……
「事到如今，我等并无意忤逆江渡表(注：发想自日本的江户表。是过去地方对江户〔权力中心〕的称呼)——」
追加进言的并非正宪本人，而是随侍在侧的福岛家家老。
长尾和胜——这名武士年近七十，已是位老者，发髯斑白，脸上刻着许多皱纹。跟当家主子正宪成对比，看上去是个和谭可亲的老人家。
「但幕府是否对些小事操之过急呢？当今朝野仍有许多人蠢蠢欲动，要想将德河治世导向太平，武力依然不可或缺……」
「不瞒您说，非法制造机关甲胄的歹人一直是前仆后继。」
诗织继续回道：
「生产机关甲胄受到明令禁止，得让全国上下的人都明白这点才行。为了成功实践，绝不能纵容例外发生。」
「倘若真有此意，我等身为正规武士，军备却不敌野武士之流，岂非流于空谈。」
正宪反出言将她一军。
「……」
诗织辞穷。
他说得没错。除此之外，目前这种情况——在变革期间，直到新制度稳定前「多少会有纷争」，幕府也早就料想到了。
只要无法让机关甲胄同时、悉数从世上消失，就一定会出现私下偷偷使用之人。此外老实说，由于废弃了机关甲胄，有的人便因此遭那些歹人欺负、无力还手。
以他们的角度来看，虽然事情都在预料之中，却不能弃之不顾——以诗织的立场来说也无法叫他们放弃。
「无论如何——针对那具机关甲胄，并没有证据指出它和失踪事件有关吧？既然如此，藩内发生了这么件纠纷，理当由我等全权处理才是。」
和胜这番话就像在下结论。
没错。诗织虽然受命调查失踪事件，但反过来说，她身上就只有其相关权限。再怎么说，针对一般的械斗问题，是该归藩主正宪及其家臣们来管辖。
「不过——」
「还是说，您认为我藩壮士无法压制那具黑色机关甲胄？」
话问到这，正宪双眼微眯。
「不，我并无此意……」
对手可是上级机关甲胄。
若拿出一般的机关甲胄对付，恐怕派五具也不是对手——不，事实上已经确定不敌了——话虽如此，若在这口出此言，听起来就会像阿艺国上下并无确实压制机关甲胄的战力。
到头来，一旦承认这点，就等同跟幕府的废机令唱反调。