「喔？」
「搞不好，那是御杖代机匠经手的产物。」
带刀一张薄唇扯出不羁的笑容。
那抹笑并非对出乎意料的事态感到无措——反倒认为如此亦不失乐趣，颇有闲情逸致玩味后续发展。
不过……
「——竟有这回事。」
身著作务衣的男子呈吃惊状，身体微微向后仰去。
「万一它和〈冰影〉是相同机系出身，很有可能有用上那名背叛者带走的『曰绯色金』(注：又称绯绯色金或火广金，为日本上古传说中的合金)。」
「是有可能。」
带刀冷静地颔首。
「不过……」
「当然，御杖代村落的居民确实已全数歼灭，以〈冰影〉为首，他们打造的机体更已尽数夺走——这事应该已经成了。莫非有漏网之鱼不成？」
「您是指还有第十三具吗？」
「……」
带刀既不肯定也不否认。
这会儿，他只露出一抹无声笑容——
「第十三具。倘若存在属实，非入手不可——这事暂且搁着。眼下已经不得闲了，还有麻烦人物参进来搅和呐。」
「确实头疼。若我方腾不出人手来……」
身著作务衣的男子叹了口气。
男人们的视线汇向一方——机关甲胄正将最后一箱货物运至洞窟内。
●
「——忘恩负义的东西！」
女人表情扭曲地叫道。
她手上抱着浑身是血的年轻人。年轻人胸口虚弱地上下起伏，看样子尚存一息——但可以知道已濒临死亡。喉管遭外力深深撕咬、刨开，大概连半刻都撑不过了。
不仅如此，女人脚边还有一人，是个中年男子。
他的喉咙也受了伤——不过这男人已经死了。眼睛失去光泽，只是虚无地映着傍晚的薄暮之色。
「竟敢如此，竟敢如此！」
女人的凄厉嗓音充满怨恨，重复着那句怒骂。
「我……我刚才……」
什么也没做。
倒是——
「不知感恩的东西！是谁把你养到这么大，又是谁供你吃穿的——」
以前曾唤她为「母亲」之人——如今，那女人正用布满血丝的双眼瞪视自己，并持续口无遮拦地指责道。
「像你这种人，你这种人，早就不是什么贵族了，你什么都不是！」
「我……！」
「以你现在的身分，不过是个孤儿罢了！如何再兴家业——凭什么——」
「义母大人——」
就算这么做是为了瞒过他人，是种虚伪的关系。
对于稚嫩的孩子而言，那仍是唯一赖以依靠的对象……
「给我滚出去！你这瘟神！」
此话一出，小石子跟着飞来。
沙雾她——摇摇晃晃地后退，就着衣襟凌乱的身姿，将住了好几年的「家」抛在背后，举步迈出。
●
就算她想挥去这段记忆，还是忘不了。
明明已经是两年前的事了——不，或许是因为两年光阴还太过短暂吧。
「……」
沙雾待在一片幽暗的机兽车里，无意间，她卷起袖子凝视起自己的手腕。
以白皙的肌肤为底，护法兽刺青漆黑地刻在手上。
她找不到人依靠、无处可去，虽然过着漂泊的生活，能活到现在，全都拜护法兽之赐。那是种被动导术，当有人意图加害、杀害沙雾时就会有所反应，与沙雾本身意志无关，会自行发动。接着沙雾就会受到保护。
就连沙雾要对自己痛下杀手时也一样——全无例外。
想割喉的话，刀会被咬断，投水自尽又会被拉出。护法兽不问是非，一心守护沙雾——守护沙雾的命，就算是出自她本人的行为也不遗漏。
而这种反应……对沙雾来说，无疑是种诅咒。
连自身生死都不能自由决定。
她正处在这种状态下。
「……为什么……」
为什么会被施上这种东西呢？
不，她很清楚。虽然清楚，却不免自问。
手上的刺青——若直接在阳光底下观看，导术回路呈现黑色，在黑暗里则像散发着朦胧磷光。
「……啊。」
突然间，肚子叫了起