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「呜吱。」
佐助也跟着模仿起宗朗的动作。
「你们还真努力呢，我偶尔会拨空来看看你们的进度的！」
庆次将伞倾斜，用侧脸向众人便了个眼色。
在她身边的景胜正紧闭着那对濡湿的嘴唇。然而看起来似乎并不是因为方才啜饮的煎茶，才使得她的双唇闪着如此湿润的艳光。
「我有一件事想要问你。」
用过晚餐后，庆次早众人一步离开座位，准备回到稍远处的住所。而随后追去的宗朗则在走廊上叫住了庆次。
「嗯？」
庆次停下脚步，并且回过头望向宗朗。
两人的身后是其他人仍在享用晚餐的大厅，也就是练习场。
「我想要再来一碗。」
看着比庆次更会吃的景胜，兼续不禁惊叫出声。因为无论是那和外表毫不相称的豪迈吃法或吃相，以及比连续射箭还快的「再来一碗」攻势，每一招几乎都令兼续快要招架不住。
「越后可是著名的良质米产地呢。」
「啥？这和越后产的米没关系吧！这是米泽产的米啦！而且我从来都不知道你那么会吃呀！？」
「我们再一起吃嘛——猪排！」
「我不是说她叫做景胜，不叫猪排了吗！」
除了吐嘈十兵卫之外，还得负责添饭加菜而忙得不可开交的兼续的声音，正断续地从身后传来。
「喔？你想刚我什么？」
庆次转过头来面向宗朗。
「早上的话只谈到一半而已。我想问的是，关于你提到拥有八位『剑姬』实在太多，还有即使是将军也未曾见过相同例子的事。」
「你想知道吗？」
庆次先是注视着宗朗的眼睛，然后又将视线撇到一旁，接着才缓缓开口：
「哼。算了，我想你迟早也会想问的。即使在历史课上学到德川将军的名字，但课本上也不会提及将军拥有多大的『将相』之力，或是拥有几位『剑姬』之类的事。」
「所以我才想要问个清楚。而且我并不是好奇才这么问的，而是因为幕府始终对我们……意图对我和我的剑姬们不利，从很久以前我就一直无法理解这件事背后的理由。就算我们曾经和天草那场骚动有所关连，但也不应该会演变成这样才对。」
「没错，我们也是因为那场骚动才知道这间道场的。但即使如此，到现在我们也还搞不懂幕府所采取的行动究竟背后的理由为何。他们既不使出全力彻底击溃你们，也不降罪或处罚你们，更没有以其他方式来接近你们，不是吗？」
宗朗以点头的方式回应庆次的质问。
「正是因为如此，千姬殿下才会动身前往大江户，希望能找到机会和幕府或是直接和将军接触，藉此确认他们的本意。如果双方好好对话，或许就能够避免一场厮杀也说不定。」
「那是不可能的。」
庆次直接泼了宗朗一盆冷水。
「为什么？就像是天草那时候一样，我们并没有明确地站在和幕府敌对的立场上，更不是想要毁灭大江户或大日本的叛乱份子。只要坐下来好好谈谈，彼此一定能……」
「先回到刚才的话题吧。我不是说了吗，连将军都不曾有过同时拥有那么多『剑姬』的例子。就连数目最多的家康公也只有四位剑姬而已。」
「虽然你说的是事实，但人数不是重点吧？」
「是这样吗？你不如仔细想想，为什么拥有『将相』资格的将军顶多只拥有一到两位『剑姬』呢？是因为他们无法和武士订定契约吗？」
「那是因为……『将相』的……」
「没错。就是因为『将相』的力量正在减弱的缘故。这可是被储藏在极机密伺服器里的情报呢。这一百五十年来，大约有近十位将军，都只能勉强和一位武士订下契约。而当中的一位『剑姬』则顺利地化身为『剑妃』，并且在背后各个层面之上支撑着幕府直到今天。」
「一百五十年……」
竟然得回溯到明治大改革之前的时代。如此漫长的时间令宗朗不禁咋舌。
「可是，今天我们所处的并非是战乱时代。即使将军身旁的『剑姬』人数不多，甚至找不到『剑姬』，应该也没什么关系吧？」
「你的意思是，没有半个『剑姬』也没关系吗？你想想看，如果真是加此，天草之乱最后会变成什么情形？当时的危机可能就不只是国家之间的纠纷而已。」
宗朗无话可答。庆次则是迳自地继续说着：
「所以，明明当前并非战乱之时，但却有『将相』能让八位『剑姬』服从自己，并且还有继续增加的可能，你说，幕府会如何看待这件事？不用说，这对幕府而言当然是种威胁。既然如此，幕府何不斩草除根？对目前的幕府而言，要收拾你们并非难事。虽然可能得费上一番工夫，但并不是办不到的事。」
「但是幕府却始终没有行动。」
「与其说是不行动，不如说幕府无法行动的可能性还比较高。你想想，幕府最初存在的理由是什么？不，我应该问你，幕府是如何建立的？」
「咦，难道背后的理由和这个有关吗？」
想不到竟然要追溯到幕府成立之初，听闻至此的宗朗