的组织。事实上，目前就连将军也只学习过形式上的剑术而已。
也就是说，负责担任年幼的将军以及将军家嫡子的教师，等到他们年龄渐长后，就自动转为收集情报的探子。这就是所谓的「剑术指导教师」所肩负的工作。
然而即使如此，这份工作仍有着举足轻重的重要性。因为其必须和身为幕府核心的将军本人直接接触，重要性自然不言可喻。
行踪不明的宗庆本人可以想见必会被赐予切腹之刑。柳生家遭到清肃也已经是时间早晚的问题而已。
然而如今柳生家却处于暂时保留处分的状态，如此奇妙的处置即使视为特例亦不为过。而幕府至今仍未表明如此处置柳生家的理由。
听见宗庆的名字时，雾壶夫人的表情显得更加阴郁了。
「柳生宗庆……还有柳生十兵卫……！」
她轻咬那对娇艳的润唇，高台下的两人立刻出言相慰。
「呵呵呵，这一切都不会有问题的，妈妈。我们已经和柳生宗朗以及那群『剑姬』交战过一次，他们还成不了气候呢。」
「他们虽然人数众多，但根本没一个能打的。不过人数确实是个得解决的问题。」
两人接连地说着。
然而雾壶夫人的表情仍旧覆着阴霾。
「如果你们随时都能够收拾掉柳生一族，那么这件事便不构成威胁。只是……」
「我明白。如果柳生宗朗还派得上用场的话，就要好好地利用他……」
「但是如果没用的话，就要把他的血肉、骨头和内脏逐一地挖出来，也要把血管一条一条地挑出来，仔细地检查他的细胞，而且一定要相当彻底地进行。」
「因为要杀他根本就是举手之劳而已。」
「没错，任何时候都办得到。」
直政和忠次满是自信地作出结论。
听见两人的话，雾壶夫人也总算像是稍稍放下心似地吐了口气。
「千……绝不可以让我的女儿再次回到柳生的身边。」
「请您不用担心这件事，我和忠次会处理好的。」
「我所研究的装置会派上用场的。虽然我从来没有想过，原本用来『调整』我们的装置会用在这种地方，不过效果看起来应该是无庸置疑的。」
直政和忠次接连说道，并且各自扬起笑容。
此时雾壶夫人也总算露出宽心的微笑。
「是吗？那我就放心了。相隔十年再次和她相见，却要我看着她那遭到柳生的儿子玷污过的污秽身体，实在令我不敢恭维。既然如此，倒不如一不做二不休……」
「这点也请您不用担心。关于柳生的基因这点……我能将除了德川将军之外的『将相』从因全数取出。」
「如果一切都能顺利进行就好了。不过，我想至少也能让她的身体和心灵彻底忘记柳生这个人。」
「那么，在我和千见面之前，就先把她交给你们两人负责了。我希望自己可以用最美丽的姿态，来迎接我那重获新生的女儿。」
「一切听从您的指示，妈妈。」
「对我们来说，千姬殿下就像是姊姊一样。不，或者应该说……」
忠次说到一半，便像是忍俊不住般笑了出来。而她的笑容同时吸引了直政和雾壶夫人的注意。
「说得也是，对你们而言的确是如此。」
「她既是主君，同时也是我们的姊姊，而且……」
「也像是我们的女儿一样。」
房里充斥着难以言喻的气氛，仿佛整个空间都在震动一般。
2
「……这里是……」
当半藏清醒的时候，发现自己正处在一片漆黑的牢房之中。
眼前和背后全都紧邻着一面面冷冽的土墙。
双手则被紧紧地绑在身后。
而双脚也遭到同样的待遇。此刻的半藏就像是个被随意扔在地上的行李一样，腹部和脸颊全都紧贴在土牢的墙壁和地板上，也因此刺骨的寒意始终持续地侵袭着她的身体。
此外，从土堆里传出的腐败臭味，以及牢房的铁格子门上头散出的铁锈味都不断地刺激着半藏的鼻腔。
眼镜也不在她的脸上。
「公主殿下？您在这里吗？」
半藏尝试着向黑暗中攀谈。但是声音就像是被土墙吸收了一样，毫无任何回应。
牢房里不见五指的漆黑程度，使得半藏连自己的身体都难以辨识。
究竟经过了多久呢？
「公主殿下请旧识的侍女安排这一切，并且引导我们进入城里……但是……」
这一切都是陷阱。
才刚踏入城内，两人立刻就被数十位带刀的武士团团包围。
而半藏当下即刻当机立断，只要牺牲自己的性命，至少可以让千姬平安地脱身。但是唯一的希望却在下一刻就被践踏成了碎片。
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