「……可恶！我认输！」
超丢脸的投降宣言响遍整个房间。
「嗯，感谢对局。辛苦你了。」
语毕，坐在对面的胜利者——美阳小姐展露华美的微笑。
隔着圆桌摆上两张椅子就成了即席的对弈场，盘面上的对决——一般称作战略型的桌上游戏。而这便是以我的败北作收的那一瞬间。
「这样一来就连败五场了……真丢脸。」
「有什么关系。我有经验，你是初学者，输了也没什么好难为情的。反过来说，只玩过五场就有这么好的表现，你应该为你的才华自豪哦。」
能有位优秀的晚辈，我也很开心。说着，美阳小姐撩起她的一头长发。
亚麻色的长发舞出柔和曲线。身材纤细的她身穿样式前卫的便服，袒露的腹部叫人目光不知往哪摆。令人联想到猫的细长瞳孔中寄宿着知性的光芒。
比我大三岁的前辈美阳小姐伸手捻起一只棋子。
「不过，这类游戏越深入研究就越有意思，我很期待下次对局喔。」
「我也这么觉得啦，不过……我们在勤务时间玩真的没关系？」
「当然。在这里，锻炼思考能力不也是重要的职责？」
这里——也就是研究所内的某个房间。美阳小姐指向房内的地面，洋洋得意地点头。
趁特价时买的折叠椅摆在可供八人围坐的长桌旁，外加零星几株观叶植物。这就是这间房内的一切了。定期清扫的地面一尘不染，我个人认为，这应该是因为研究所是个特别讲究清洁的设施。
特别派遣调查室——人称「特查」的这个房间，就是我们的工作场所。
「毕竟今天是难得的休息日。能悠哉玩游戏度过是再好也不过了。再说，只要调查命令一下来，马上就会忙到不可开交。」
「听起来好像满辛苦的……」
「哦？你怕了吗？这样可当不上人生的主角喔。」
你的日常生活就要自此开始了呢。宛若戏剧的开场白一般，美阳小姐如此宣言。
虽然我认为，如果找我当主角，恐怕会无聊到没半个观众进场看戏吧。
「不管是人生还是工作，我都不打算随便敷衍。打工也在今天正式开始了。」
只要是学生大概都会想要体验一次吧，课余打工。
虽然我参加的打工和一般所说的「付出劳力取得相对应报酬」的打工不大相同。我的打工内容是在某研究所——说穿了就是在这个调查室当助手。
身为一位学生，长期休假——比方说从今天开始的寒假期间，就是最佳的打工时机。
「你上一次正式参与工作好像是暑假的事了？现在状况如何？」
我短暂地思考了一下美阳小姐口中的「状况」所指为何后，在她面前轻轻地转了转肩。
「我觉得身手没有退步。都休息了半年，我会好好表现的。」
我的打工主要集中在冬夏两季。事实上，研究所只有夏天和冬天忙得吓人，其他日子可说是悠闲至极。虽然我时常在放学后到调查室露脸，也从来没有遇到象样的工作，大多数时候都像今天一样，死盯着桌上的棋子。
不过，把游戏说成职务的一部分仍然看得出几分道理，就是人称这地方为研究所的由来吧。
「……呵呵。」
突然间，美阳小姐仿佛想到了什么似地轻声一笑。
「嗯？怎么了吗？」
「没事。只是想到又能和你携手合作就觉得很开心。虽然平常也常碰面，不知为何就觉得很怀念。从夏天开始期待到现在，总算有了回报。」
「……是，是这样啊。」
她满面笑容地说出这种令人欣喜的话，我不禁觉得有些害羞。
我开始从事这份打工是在两年前。时间久了自然就会习惯，所以对我来说，感觉上与其说是「好久没来这里了」，更象是「冬天又来了啊」这般自然而然地回到这地方的心情。
而习惯从未转变成厌烦，肯定是因为这里有照顾晚辈的前辈。
「我会加油，至少……要能当上人生的主角。」
「听你这样说我就更期待了……好了，差不多该把桌子收拾收拾了。」
能帮个忙吗？美阳小姐问道。而我也回答：没问题。
两人合作，转眼问便收完桌上棋子。没其他事好做，我们用调查室内常备的茶叶泡起了茶，悠哉打发时间。不过——
「哎呀。」
美阳小姐的视线扫过腕上手表，休息时间随之告终。
「时间差不多了。我得离席一会。」
语毕，美阳小姐单手勾起外套，挂在肩上。看来是准备要离开房间。
「你要去哪？」
「定期会议，室长之间的。也不是什么大事，差不多一小时就回来……对了，虽然时间还早，你要不要趁现在吃个午餐？」
「咦？已经这么晚了？」
抬头一看，挂在墙