妖猫与猫又——看似相同,实则不同。简单来说,猫又是比妖猫还高级的妖怪。猫原本就是带有灵性,和其他生物比起来,更容易成为精怪。生物活得太长,超出应有的寿命,便成为超越原本生命的存在,也就是精怪。它们可以用双脚行走、说人类的语言、唱歌跳舞……只要它能做出和人类一样的行为,就该怀疑它已经成精了。岁数超过二十年的猫,很多都成精变成妖猫了。
成精的猫,有的会以妖猫的姿态度过余生,有的会以猫又为目标,不过立志修链者连一成都不到。猫又的寿命更长,力量也更强大。不过,想成为猫又,不只需要严格的修链,还得符合某个条件。
想成为独当一面的猫又,就必须跟人类建立感情,再取下那个人的首级。
成精的猫要成为猫又,得吃掉饲主的头。如果无法舍弃对人类的感情,无论力量再强大,都无法往前进一步。精怪是徒有皮毛的妖怪,而猫又才是拥有强大力量的正牌妖怪。吃掉人类,顺利成为猫又之后,他们就无法再与人类生活在同一个社会中,也成为有别于精怪或一般野猫的存在。
离开猫群之后,猫又会去侍奉长老。猫又长老在猫又中是力量最强的,没有同情心可言。就算他们极尽残忍之能事,也不会有一丁点自责的念头。负责统御所有猫,受到所有猫又尊敬的长老,是独一无二的存在。只要猫又长老一声令下,谁都得乖乖听话。连众人另眼相待、有「三毛龙」之称的龙,也不例外。
龙侍奉完猫又长老后,回到故乡四处探访,想找一个轻易就会上当交出首级的人类,但谈何容易。他甚至连个看起来会收养自己的人类找不到,几个星期就过去了。龙心想,再这样拖下去,要到什么时候才能变成猫又,才总算放弃了不切实际的坚持。他找了个人潮众多的商家,闭着眼睛从屋顶往下跳。
(掉到哪个人类身上,就给他养吧。)
龙巧妙地跌在某人的肩膀上,睁开眼看着这个借他肩膀一用的人。这人穿着咖啡色和服,料子粗糙,腰上插着短刀,却驼着背一副穷酸样。奇怪的是,猫突然跳到他的肩上,这人却一点反应也没有,眼神一片空洞。龙担心自己或许撞到他的要害,因为他的步伐不稳,走路摇摇晃晃的,于是龙决定坐在他的肩膀上再观察一阵子。男子的目的地,是一间破长屋。一到家,他就拿起放在土间的绳子,套了一个圈。龙感到不安,他发现有些不对劲。
(……不会吧。)
男子把绳圈绑在门框的横木上,确认过绑紧了之后,就搬来火盆,站在上头,准备把脖子伸到绳圈里。龙连忙用尖锐的牙齿晈断绳圈。男子跌坐在地上,接着又走出屋外,朝无人的林地前进,想在那里上吊。龙又咬断绳子。后来男子跑进药草田,想摘毒药草,龙就在上面小便阻止他,后来总算回家。但隔天他又跑到河边,把头埋在水里动也不动。龙借助兵主部的力量,让男子周遭的水退去。男子用尽各种手段,多次寻死。一移开视线,男子好像就会死掉,因此龙几乎不眠不休陪在他身旁。
过了好几天,龙已经筋疲力竭,瘫在男子身旁。这时候,男子才仿佛第一次看到龙一般,说:
「是你……救了我吗?」
龙本来是想要男子的项上人头才这么做,但在解救男子过程中,似乎也分不清自己到底为了什么。男子凝视着龙,好像找到什么思索已久的答案似地点点头。
小春打着哈欠醒来时,身体冷到发抖。他正想说「是你这坏心眼的家伙拿走我的被子,对吧?」这才突然想起,自己已经被赶出家门。无处可去的小春在城郊晃荡,捡了些适合铺床的稻草,后来找到一个只剩木框的破屋子,就草草铺床睡下。才睡了几个时辰,昨晚的事情就全忘光了,小春独自一人,露出苦笑。虽然相处不到一个月,但回想起这段时间发生的种种,喜藏明明还活得好好的,却不知为何好想哭。小春连忙拍拍自己的脸。
(……你在难过什么,振作一点啊,大妖怪!你是妖怪中的妖怪!!)
这样叱责自己,只会把脸颊弄疼,根本毫无意义,小春觉得好难过。但最让他难过的莫过于,咕噜咕噜……肚子里那只饥饿虫在哀嚎。这只虫真不要脸,连小春正沉浸在感伤中,仍然叫个不停。但肚子再饿,那个老是不情愿做饭给自己吃的男人,已经不在身边。小春有点后悔昨晚演了那场戏,但想起人面牛讲的话,小春又摇摇头。
「如果你的本意不是想把喜藏兄或其他人类牵扯进来的话,请你照我说的去做。」
从熊坂回来时,那个男子就站在长屋的后门旁。听完事情经过,小春问:「为什么想帮助喜藏?」
那人沉默半晌道:
「因为他说中我内心的感受——那连读心妖或我自己都做不到……所以我就心血来潮想帮他一把。」他微笑着。小春觉得,那抹寂寞的笑,不知为何和喜藏有些相似。或许是他也有同样的感觉,才想帮助喜藏吧。于是,小春按照他的指示,晈了他的手臂,让自己的虎牙沾上血,上演一出要取喜藏首级的戏码。小春之所以点头答应,并不是同情喜藏那副寂寞的样子,而是小春也有同样的想法。敌人的目标是自己,把别人牵扯进来不是小春的本意。刻意演这场戏是考虑到喜藏的个性别扭,说真话他不会接受,撒谎他也不会相信。要是不演那场戏,他也不会把小春出家门。
喜藏的表情很难解读,那时却露出受伤的表情。难道是因为他觉得又遭受背叛?还是多多少少有些寂寞?想像喜藏抱头懊恼的样子,小春心想,唯独这种样子绝对不可能出现在喜藏身上,笑了出声。
(我不在的话,不过是恢复原状而已。他一定生龙活虎的吧。)
小春有点生气,把头埋进膝盖里。
另一边的喜藏……
正如小春没来前一样,一个人默默吃着早餐。
(一个人吃早餐很好,味噌汤就是要热的才对。)
无论是餐前准备还是餐后收拾,两个人吃饭,就要多花一倍的工夫与时间,麻烦死了。小春个子小小,食量却是喜藏的好几倍,所以才短短一个月,家计就已经出现困难。小春不容易叫醒,就算大叫拍打都不怕,总是等他肚子饿得咕咕叫,才会起床。口中嚼着腌萝卜的喜藏突然想到,小春这时候应该和平常