路口走向三丁目，转进小路再拐两次弯，便会看见卖牛肉锅的「百木屋」。虽然不及当红的牛肉锅店「伊吕波」，不过一楼有一间大和室，二楼有两间和室，窗户镶嵌彩色玻璃的「百木屋」，在明治之世的银座生意颇为兴隆。
和室里，牛肉锅放在炭炉上，客人往往会挟起肉片边小酌。今天众多常客同样拿着长柄酒壶斟酒，畅飮欢谈。
到了傍晚，百木屋后门响起开朗的话声。
「我回来了。」
百木贤一，被称为「百贤」的老板露出安心的笑容。「欢迎回来。」他抛开手中的肉，迎向一楼后门。他的妹妹泉藻带着甜美微笑，消失在里间。
「这阵子治安不太好，泉藻平安回来我就放心了。」
百贤点点头，回到厨房，大方地将肉盛到盘子上。最近骇人案件频传，根据报导，上野和四谷都有年轻女子丧命。
「歹徒拔掉她们的戒指，偷走腰带扣，最后还痛下杀手，真教人受不了。」
最近百贤的口头禅是「世道真乱」。简单来说，这位哥哥每天都为就读女校的妹妹担心个没完。
百木屋是到东京打拼的百贤独力开的店，双亲留在乡下。泉藻想到东京念女校，双亲拗不过她的心愿，才会让她住在哥哥店里。要是妹妹有什么万一，做哥哥的没脸见父母，于是更加深百贤爱操心的毛病。
拜此之赐，客人虽然总能享受百贤招待的大盘牛肉，却也陷入得天天倾听百贤烦恼的处境。看着明明是个大男人却神经兮兮的年轻老板，众多熟面孔都会心一笑。
「每天都要接受百贤过剩的关爱，泉藻真辛苦。」
语毕，三味线师傅、住在附近的美艳寡妇阿高没挟肉，而是举杯一飮。
「就是这样，百贤才娶不到老婆。」
「不不不，泉藻长得那么漂亮，这算不上担心过头，嗯，绝对不算！」
做烟草生意的常客赤手插话。赤手在巷弄间拥有小店铺，是个笑容可掬的俊俏男子，「有空闲就会上门吃牛肉锅。他固定会在泉藻从女校放学回来，到店里帮忙的傍晚时分露脸。
除了赤手，还有不少这样的男客，托此之福，傍晚时分的百木屋经常满座。今天见泉藻扎起和服袖子走出里间，店内便响起欢呼声。
在和室旁处理肉的百贤目光扫过挂在外头的门帘，看到站在另一侧的新客人，于是扬声喊「欢迎光临」。待看清走进来的双人组，他的脸微微一僵。
「下谷先生，二楼现在空着。」
百贤招呼下谷和木岛。可是，发现泉藻在一楼，下谷看都不看楼梯一眼，直接走进厨房对面的和室，强硬地挤进中间的好位置，比他早来却得挪开炭炉的客人都露出不悦的神色。
即使如此，没人敢当面向下谷抗议。原因之一，就是下谷随时带着号称「朋友」的壮汉木岛当保镖。木岛脾气暴躁，难保不会导致在正常情况下能轻易解决的问题转往危险方向。
另一个原因，则是下谷素有可疑流言缠身，大伙不愿与他扯上关系。
「泉藻小姐，能不能帮我点餐？」
明明有其他女侍，下谷却刻意呼唤在接待客人的泉藻。百贤刚要放下菜刀，和室里传来开朗的话声。
「嗳，下谷先生，不好意思，我在和泉藻谈事情。」
仗着下谷搞不清状况，阿高姐拉住泉藻的和服应道。
「泉藻小姐在工作吧。比起跟客人聊天，不是该先完成点餐？」
木岛瞪过来。面对比她高约两个头的男人，阿高姐仍不畏缩。她妩媚一笑，拉近泉藻。
「这是急事啊。其实，有一名帝国大学的学生在路上巧遇泉藻。」
因缘际会下，那学生得知阿高姐认识泉藻，便拜托她务必帮忙转交一封信。
「看起来是个相当认真的人，比泉藻大五岁，父亲是医师。听说他在帝大成绩优异，以后大概会成为博士或大臣吧。」
在寡妇阿高姐眼中，他是令人欣羡的理想对象，得尽快告诉泉藻。听她这么一提，木岛身旁的下谷撇下嘴角，故意呼唤泉藻，再度要求她过来点餐。
「店里的客人比帝大生重要，不应该忽视吧？」
「您的话我明白，就由平时负责拿菜刀的我亲自为您点餐。」
百贤回答。不知何时，百贤来到和室，站在下谷身后。木岛一瞪，赤手立刻毫不客气地插嘴帮腔。一口吃下在炭炉上煮好的牛肉后，赤手苦笑着劝道：
「下谷先生，你天天缠着泉藻，难怪百贤没好脸色，请适可而止。」
下谷年届四十，足以当泉藻的父亲。他比阿高姐已故的丈夫大好几岁。
「几门很不错亲事找上美貌的泉藻，与女学生不相衬的老人家还是放弃吧。」
「我在银座拥有聚会茶屋，也没欠债，不正是最佳的女婿人选吗？」
下谷完全抛开不利于己的年龄问题，坦荡自我推销。闻言，神情微醺的阿高姐拿着酒杯侧过头。
「提到茶屋，我想起一件事。银座开设的茶屋，往往是同业聚会的地点。」
这是桩踏实的生意，得知上门谈亲的男人开的是这种店，媒人会很高兴。
但是——
「从没听过这一带的生意人聚集在下谷先生的茶屋。」
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