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不过，即使直接问那个谨慎耿直的松太郎也没用。其实，这事根本无法处理。佣工出走，对舖子来说，不仅是一种损失，也足以构成罪状；如果阿里是扛着千两潜逃，那还说得过去，但是掉的只是一条咸鲑鱼——况且，是不是她偷的也不确定——这等事情，茂七实在用不着急着四处寻找阿里。
话虽如此，等不久之后头子娘回来了，茂七便出门前往河内屋。虽说他脖子紧紧围上围巾，但到了今川町时依旧冻僵了。
茂七为了不让松太郎难堪，没说是从松太郎那里得知的，只说，听到这儿有个下女出门后一直没回来，大家在找她的消息，所以顺便过来看看——结果，河内屋的另一个厨房下女阿吉，老老实实、滔滔不绝地说了一串。她看似有点气愤，为什么呢？因为阿里擅自出走，害她的工作增加了。
「阿里这姑娘为什么离开舖子？」
茂七佯装不知地问。
「你知道原因吗？」
「不知道。大家都说可能是为了咸鲑鱼……听说，她出走之前曾跟老板说了。」阿吉立即如此说道。接着说明咸鲑鱼的事。
「不过是咸鲑鱼，我认为根本不用那样大惊小怪。」阿吉边笑边说。
「你认为是谁偷走了？」
「是猫吧。头子您也这样想吧？」
「那，你也没怀疑是阿里偷走的？」
阿吉似乎大吃一惊。「不止是我，舖子里根本没有人怀疑是她偷的，再说，厨房的窗子总是开着，大家都说可能是被猫偷吃了。」
「老板和老板娘呢？」
「老板娘不喜欢吃咸鲑鱼，掉了也不在意。」阿吉爽快地说。「老板那边，一副认真地说什么家里掉东西不好，就他一个人神经兮兮地皱着眉头。不过，那件事我们都不在意。想想嘛，谁会去偷咸鲑鱼？如果是豆沙包之类的东西，或许还有人想偷吃，可是一整条咸鲑鱼，谁会没事去偷？」
阿吉说的，正是前天松太郎来找茂七时，茂七对他说的话。
谁会没事去偷咸鲑鱼？大半是猫偷走的，没必要追究——这才是正常的反应。可是，松太郎不这样想，他认为是有人偷走，因此阿里才会说「是我偷的」——事情大概就是这样。为了顺他的意……也就不管事情是不是如此。
「听说那条咸鲑鱼是人家送的？」
「是啊。每年这个时候总有很多人会送。我们也到处送人，结果收到的和送出去的大概一样多。」
「你知道弄丢的那条咸鲑鱼是谁送的吗？」
「我想大概是辰巳屋送的。就在这前面……」
「也是酒批发商？」
「是的。因为前天就只有他们家送，所以才马上发现不见了。」
「确实是这样吗？当天就只有那条咸鲑鱼吗？」
「绝不会错。我负责厨房嘛。」
阿吉又说，发生咸鲑鱼事件之后，阿里一副无精打采的样子。
「不过，她本来就不是很有精神的人。」
「你叫阿吉吧？你在这儿做了几年？」
「两年多。」
「那，你多少知道上一代老板和现在这老板还是佣工时的事吧？」
「知道。」阿吉点头，又微微噘着嘴。「不过，现在这老板，自从当上伙计总管，待遇就跟我们完全不同。反正，我只是下女，也只能认命，但同样是伙计和掌柜的人里，好像也有人愤愤不平。但这也是很常见的吧，头子。」
「原来如此……对了，这回的咸鲑鱼事件，老板真的那么神经兮兮的吗？」
阿吉又笑了出来。「当然是真的，就他一个人神经兮兮的而已，说什么这样不能交代。掌柜的说，那人本来度量就小。」
茂七边搔头边走到外面。阿吉这女孩，虽然不是很聪明，但也不乏一般人的常识和常情。她说的话都很有道理。
松太郎一跃成为昔日同是佣工伙伴、前辈之上的身分后，即使有点不好做事，而且因此多少欠缺主人权威，但这与咸鲑鱼事件似乎没有关联。他只是钻牛角尖罢了，茂七总觉得应该不要紧。
症结终究是出在松太郎自身的感受吧。
因此，之后有一段时日，茂七只是远远地观察河内屋的动静，并没有特意插手。而且他也只是交待松太郎，要是阿里回来了，或得知她在哪里，务必通知一声，其他的便不再过问。之后，松太郎曾来找过茂七一次，他面带愁容，吞吞吐吐地说，真的可以不用找阿里吗？茂七瞪视着他说道，不去找她也不会受罚，难道河内屋有什么非找到她不可的理由吗？松太郎只好垂头丧气地回去。
况且，过了岁末中旬，茂七突然因公务开始忙碌，河内屋的事经常被抛诸脑后，最后也就不再留意河内屋的动静。因此直到离除夕仅有五天、年关即将逼近的这个时候，才得知那个通灵小鬼日道每天进出河内屋合掌做法的消息。
3
「你说跳神的在做什么？」
茂七问道。系吉噗哧笑了出来。
「头子也真是的，一提到日道就一副要打架的样子。」
两人正前往两国桥途中。他们因公务打算到神田明神下。虽然今天的风没那么强劲，不过依旧冷得呼出的气马上要结冰似的，冻得手指僵硬。系吉更是鼻头通红。
跳神的日道——其实是御船藏后面一家五谷批发商的儿子，名叫长助，