「胜藏啊，与其说他是芝麻上的苍蝇（注：芝麻上的苍蝇，意思是扒手之类的小恶棍。），倒不如说是像熊蜂的家伙要来得恰当，但却不是个有眼无珠的熊蜂，也许比盲眼的牛虻好些。」
「这么说来，那老板难道是给胜藏许多甜头了？」
「照理说应该是这样……」系吉突然压低声音说：「可是，我在那附近的舖子听到一些风声，据说去年岁末年初那时……就是这个时候，豆皮寿司摊开张了……梶屋的手下去找那个老板，是个相当凶狠的家伙，可是不到半个时辰（一个钟头），那家伙就慌忙走了，之后，胜藏亲自出马，两人不知谈了什么，胜藏也是半个时辰就走了，听说之后不但没下文也不再管那摊贩。」
「搞不好丢了千两给胜藏。」头子娘说道。「胜藏就是这种人嘛。」
「不、不，头子娘，这是你的看法，我听说的是，那时胜藏一副要尿裤子的模样。这不是很怪吗？他可是胜藏耶！」
这回茂七可真的歪起头来了。这事不止有点怪而已，至今从未听说胜藏趿拉着竹皮履亲自出马的事。
看样子，那家豆皮寿司摊贩，可不是初生之犊不畏虎的生手。茂七握着烟管：心想，或许不能随便对那家伙出手。
不料，外面传来另一个喊叫声，茂七这才回过神来。
「吃过饭了吗？头子。」
牛权三在门口支着膝盖看着这边。他和系吉那有如随风乱舞的叶子正好相反，遇有急事也不快步跑，总是慢吞吞地一步步走。他虽然不会发出那种笨重的咚咚声，但因为动作太过笨拙，所以有「牛」的称号。他在新川一家酒批发商待了三十年，最后当上掌柜，却为了点小事被赶出来，如此这般，自四十五岁时成为茂七手下以来，已过了一年。就这一点来说，他比刚过二十岁的系吉更是新手。
茂七底下，长久以来便有一个年轻手下，名叫文次，但是两年前，文次遇到好亲事，一家小舖子想招他入赘。茂七本来就担心要以这行为生的文次有点过于和善，因此当文次同意后，他也很高兴有这门亲事。
捕吏与手下——也就是头子与手下——的关系，有亲疏之别。不但有跟在头子身边一起做事的手下，也有那种只在办案时才会传唤对方的情形。对茂七来说，文次正是属于关系亲密的手下，他离开那时，茂七突然感到寂寞。
不过，上天很会安排，文次离去不久，茂七又与其他人结缘，首先是系吉，接着是权三，连续有了两个手下。目前日子过得相当热闹。
「嗯，吃过了。怎么了？」
「出现了会令肠胃不好的东西。」
不知是不是掌柜时代的习惯，权三说话喜欢拐弯抹角，可是茂七马上紧张起来。
「出现了什么？」
「女浮尸。」权三说道。「卡在下之桥前的桩子。全裸，年龄大约三十。头子娘，很抱歉，让你听这种事。」
对已经当了近三十年捕吏头子娘的女人这么说话，不难看出权三骨子里仍是个掌柜。
「不管过了多久，你还是个恭恭敬敬的家伙。」茂七边说边将捕棍塞进腰带，便站起身来。
2
被放在大川边、盖上草蓆的女浮尸，乍看之下没有外伤，身上干净得没有任何殴打的痕迹。从尸体尚未浮肿得厉害看来，入水后顶多过了一个晚上。
「好高大。」
茂七掀开草蓆，看了一眼女人的肢体，第一句话便这么说。成了尸体躺在地上还能让人一眼就注意到她的身高，看来她生前大概更令人觉得高大。
「是认命自杀的吗？」系吉问道。
「为什么这样说？」茂七反问。
「她的脸很平静。」
虽然女人的眉头轻皱，但确实看不出有恐怖或苦闷的样子。
「女人决心跳河时，不会脱光衣服。」
「也许在河里漂流时脱落了。」
「夏天的话就有可能，这种季节不可能，顶多脚上穿的会脱落。」
不知是不是老天爷的新年庆贺，自元旦以来都是晴天，今天的太阳也极为愉快地在天空照耀。大川水面映照着一片湛蓝的天空，平静得看似可以在水面滑行。可是，风却冷得足以把脸冻僵，站在河边望着水面，耳垂和指头立即失去知觉。这么冷的天，每个人都穿得厚厚的，而且紧紧绑着腰带绳，再说，准备跳河寻死的人，一想到冰冷的河水，通常会比平常多穿几件。身上穿那么多衣服的话，在平静无波的河里漂流，不可能会脱落得这么精光。
「那，是私娼妓院逃跑的女人罗？」系吉想到什么就说什么。 「逃走时被发现了，所以对方把女人丢进河里。」
茂七笑道：「那样的话，表情应该会很痛苦很害怕，这不就跟你刚刚说的不一样了。再说，逃跑被杀的女人，身上应该会有私刑的伤痕。你别再猜了，去帮权三向来看热闹的人打听，看能不能打听出什么。」
赶走系吉，茂七继续勘验尸体。从肌肤、下腹及乳房看来，权三所推断的年龄大概没错。手腕、脖子和脸的皮肤比胸部、大腿等有衣服遮蔽的地方稍黑，而且胳膊和大腿的肌肉——坚硬结实，看似十分健壮。
如果这是男尸，茂七可能会马上推断是在太阳底下劳动的家伙，可是这是具女尸。
（嗯？这是……）
女人的右肩有个类似胎记的斑，约茂七手掌那般大，只有这里的皮肤粗硬。
「喂！」茂七对着尸体叫喊手下。两名手下急忙离开人群走过来。
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