，身后的人也慢了一拍停下。
我快速买好MAX咖啡，随即让到旁边。脚步声的主人悠哉地上前，按下黑咖啡的按钮。
「我听说啰。」
那家伙蹲下来拿出饮料，说话时并没有回头看我，彷佛知道我会留在原地。
若是以前，我八成会觉得被冒犯，讲话开始没好气。不过，现在不同了。
我知道叶山隼人讲话就是这么惹人厌，所以只是稍微不爽。
再说，我也很清楚他是特地来跟我说些什么的，所以只是稍微不爽。才怪！我超不爽的！
真是的，什么意思啊……这种像在试探人的态度跟她真像。
好吧，说话方式和用字遣词的确会互相传染。可见他们的交情有多长。
所以叶山提及这个话题，可以说极为自然。
「好像很辛苦啊。肩膀上的负担卸下一些了吗？」
轻拋著烫手咖啡的叶山终于回过头，带著什么都知道的口吻接著说。我在心中自言自语「你知道什么吗，雷电……【注】」，故意歪头表现出疑惑。【注36：漫画《魁！男塾》中的名台词。】
「嗯？什么东西？喔，我妹的考试吗？」
「不是。」
叶山耸耸肩膀，叹一口气。
「虽然考试也很辛苦……啊，对了。方便帮我跟你妹说句『辛苦了』吗？」
「才不要。我为什么要帮你传话？不过你的心意我收下了。谢啦。」
我用死鱼眼回应叶山爽朗的笑容，他惊讶地眨了下眼。
「没想到会因为这种事得到你的道谢。」
叶山拉开咖啡罐的拉环，喝一口后露出苦笑。不不不，我也是会道谢的好吗？倒是你那么注重礼节，这种时候还不忘问候小町，才让我震惊……
不过，正因为叶山是注重礼节的人，他也知道要把话题拉回正轨。
「先别聊你妹了……我说的是另一家的妹妹。」
另一家的妹妹是指谁？京华吗？照顾她确实很辛苦，那么前途无量的小女孩……我当然可以这样装傻，但叶山隼人此刻的表情相当认真。
要是我现在又装傻，他肯定会回答「这样啊，所以你是那种人啰」，擅自给我贴上标签。
对方脑袋里在盘算什么，我们大致都摸透了。
事实上，我跟叶山都自认理解对方，接著擅自失望、擅自放弃，最后接纳对方。一直以来，我们净是擅自地将感伤强加在对方身上。
拋出的话语从来没构成问题的本质，永远在四周打转。连意思是否传达到都不确认，又无法控制不说出口。
明知道彼此互不相容，却又不愿无视对方。存在于我们之间的，只有充满自说自话与挖苦的应酬。
「……辛苦的还在后头吧，虽然我也不是很清楚。」
「确实。」
他露出些许苦涩的笑容，扔掉喝完的咖啡。铁罐在空中划出拋物线，精准地落入垃圾桶。响亮的金属碰撞声在安静的校舍一楼回荡。
叶山看著铁罐命中目标，收起笑容轻声叹息。我来不及分辨他的叹息是出于满足感抑或寂寥感，他便转过身，迈步而出。
「……不过，比以前好多了。我一直以为，情况永远不会改变。」
叶山拋下这句话，没有等我回应。真要说的话，他似乎根本不觉得我会回应。
啊啊，果然是我们平常的对话模式。不对，这连对话都称不上。
一方勉强挤出其实并不想说的话，另一方擅自接收，赋予其意义。仅此而已。比起「解释」，我所做的或许更接近「介错」，总是将本来可以构成对话的话语斩断，看著它消亡。
叶山已经走远几步。我维持不近不远的距离，跟在他的身后，同时回想刚才的话。
叶山是从谁得知雪之下要回家的消息？雪之下的双亲、阳乃，还是从雪之下本人？或是由比滨提到的？算了，怎样都没差。意思都相同。
简单地说，他感觉到连自己都以为永远不会改变的某件事物，正因雪之下雪乃的行动而逐渐改变。
幸好他将其视为一件好事。叶山跟雪之下一家认识那么久，他说的话值得信赖。
托他的福，知道雪之下在我所不知道的地方过得很好，我多少放下心中的大石。
叶山提到「肩膀上的负担」时，我故意把这件事跟小町扯在一起，不过，他的说法或许没有错。胸口隐隐作痛的感觉，跟小町向我道谢时的感觉类似。
所以，这份痛楚证明我做了正确的选择。
走回教室的路上，我们之间的距离并没有缩短。
随著上课时间接近，快要迟到的学生在走廊上奔跑，经过叶山身旁时顺便打招呼。叶山也轻轻举手回应。
不知不觉间，我的视线落在叶山不停摆动的手上。
我突然想到，叶山是否抱持相同的心情？如同看著小叮一路成长的我，叶山是否也对身旁的她──或是她们──抱持这种心情？在走到教室前的短暂时间内，我不禁擅自揣测。
叶山握住教室门把的瞬间，我和他的距离拉近了一点。<