「是啊……真的不少。」
「对不起喔，她不是坏人，只是……」说到一半，她含糊其辞，「不知道该怎么应付。」
「是啊……」
因为，口气温婉、态度柔和的蔷子夫人和八千代小姐简直完全相反。见她凝视着八千代小姐好一阵子，微笑着回答：
「但是呢，我并不讨厌她。」
「了解。」
这应该是真心话。虽然不讨厌，但却不太会应付——至少八千代小姐还算站在蔷子夫人这边。
「她从以前就让爷爷操心，之前好像在东京当模特儿还是演员……现在是在薄野【※北海道札幌市中央区附近的闹区，酒店聚集地。】开店做生意，因为讲话心直口快，听说也惹过不少麻烦。」
「啊……可以想像。」
我非常理解这种感觉，毫不客气地赞同道。
「不过，我想她本性并不坏，明人过世的时候，第一个赶到的就是她。」蔷子夫人说着，喝了一口气泡酒，「其他亲戚都只是打电话过来，连葬礼也是，没几个人愿意出席，只有八千代阿姨从头帮到尾。我那时候手足无措，她真的帮了大忙。」
原来是个好人啊，我不禁微笑说：
「但你还是怕她就是了。」
「呵呵呵。」蔷子夫人促狭地笑笑。
此时，清治郎先生洪亮的笑声响遍全场，还以为发生什么事，只见他看着我们——正确来说，是看着蔷子夫人说话。我突然觉得气氛紧张，立刻发现蔷子夫人最不会应付的不是别人，正是清治郎先生。
「九十大寿真了不起。」我说。
「是呀。」
「气势强到不像九十岁。」
「是呀……」
蔷子夫人的目光与清治郎先生短暂接触，边对他客气微笑，边回应我的话题，听来有些心不在焉。接着，清治郎先生招手要蔷子夫人过去，我眼尖地发现她露出一抹哭丧的神情。
怎么办呢？我环顾四周，希望八千代小姐能够帮忙，幸好她立刻察觉情况不对，给了我一个「放心吧！」的眼色。我松了一口气，后来不仅八千代小姐，连奶奶君子夫人也靠了过去，大家有说有笑，看来真的不用担心了。
清治郎先生又开心地放声大笑，蔷子夫人也跟着微笑，不过笑容看来很勉强、空洞虚伪，连八千代小姐和君子夫人都是如此。
「遗传啊……」我不禁喃喃自语。
「我并不否认血浓于水的说法，但绝不代表水就比较差，像我跟婆婆就没有血缘关系。关系的强弱并不是重点，重要的是花多少时间去培养感情……只是血就是浓于水，才更容易浊。」
樱子小姐如是说。
「比水更容易浊吗……」
我似乎跌落一滩浊血之中，再也没有胃口享受美食了。
肆
清洽朗先生一说「累了想休息」，这场仿佛永无止境的派对，突然像是咒语失灵一般宣告结束，我本来以为家族派对在寿星休息后还会继续，但清治朗先生一回房间，刚才的谈笑就像海市蜃楼般消失，众人接连打道回府。
「所以其他人没有要过夜罗？」
「当然是想趁臭老头来罗嗦之前，尽早离开这里啊。」
「你不回去吗？」
我们回到主屋，看着金泽先生送走一道道车尾灯。八千代小姐似乎没有离去的打算，我忍不住这么问。
「我才不管人家念我什么呢。」
八千代小姐贼笑说，但或许是担心蔷子夫人才会留下来，她为人心直口快，却还是懂得说话的分寸，不会刻意邀功，或是暗地里来阴的。我感受到八千代小姐悄悄护着蔷子夫人的心意，不由得微笑。或许是因为两人年纪相仿，关系就像姐妹一样亲密吧，我想到我家那个笨老哥也还是有善良的一面。
「不过严格来说，是爸爸喜欢蔷子才不让她回去……蔷子，你说对不对？」
蔷子夫人苦笑以对，没有点头而是默认了，看来她今晚在这里过夜的最大原因，就是清治朗先生的要求。
「啊，七绪姐姐家那两位可就不一样了。」八千代小姐下巴指着经过我们面前的中年夫妻，使了个眼色，「七绪姐姐大我一岁，她先生的公司不知道能不能撑过这个年头……姐姐开的美容沙龙也是门可罗雀，大概是没什么理财概念吧。」
说到这里，八千代小姐似乎想起了什么。
「啊，对了，耕治好像也还在喔？」
八千代小姐一说，蔷子夫人和樱子小姐立刻面面相觑，表情诡异。
「幸好直江没来。」
「是啊，真的。」两人互相点头。
我讶异这个耕治是何方神圣，蔷子夫人注意到我的疑虑，再次苦笑道：
「是我堂弟，四叔叔的儿子，不知道为什么，老是喜欢欺负直直，真讨厌。」
难得看到蔷子夫人这么明确地说「讨厌」，究竟是她真的很讨厌这个人，还是特别喜欢在原哥？或许两者都有。
「不过耕治现在是东藤集团里最能干的年轻人，还在读大学的时候就成立了IT公司，公司研发的软体目前还受到全球瞩目呢。