所谓的邪恶，居然就近在我们的身旁。
在训练场上，忒丝菲娅、艾莉丝和希耶尔三人各自埋首于自己的训练课题之中。尽管训练场原则上不欢迎长时间占用场地，不过如果是像她们这样只占用一个小角落，其他学生倒也不会特别在意。
在浑然忘我的高度集中状态下，训练的时间一眨眼便已过去。为了预防突发事故，训练场的伤害转换系统在区块以外的范围也会生效。不过，三名少女这次直到最后都没有和人进行模拟战。虽然中间也有几个熟人过来提出切磋的邀请，但全都被她们礼貌地拒绝了，三人只是一心一意地做着自己该做的训练。
然而，即便大汗淋漓的身体已经疲惫不堪，忒丝菲娅和艾莉丝的内心深处还是隐隐感到无法满足。也不是说无法全心沉浸在训练中，但就是有股挥之不去的异样感。
无论是观察周围学生的训练模样，还是反过来客观分析自己的训练表现，都给两人一种终究只是学生水准的小打小闹之感。而她们之所以会产生这样的想法，显然是因为前些日子就近目睹了露姬的训练场景。
那毋庸置疑才是真正的锻炼，只属于前线浴血奋战之人的训练方式。
尽管无法用语言来加以说明，但两名少女在露姬刻苦训练的身影里，却能明确地感受到某种决定性的差异。
这不是认不认真或有没有干劲之类的精神论问题，而是两者之间确实横亘着一条难以跨越的『鸿沟』。
忒丝菲娅忽然停下动作，深深地吐了一口大气。
她一边用袖子抹去额头的薄汗，一边说了一句不明所以的话：「究竟是差在哪里……」
忒丝菲娅真的是不明所以。因为这堵难以跨越的高墙，并不只存在于自己和露姬之间，同样矗立在了自己和亚尔斯之间。
换句话说，这恐怕是对外界的认识深浅所导致的差距。仅仅一次在真正世界的户外教学让忒丝菲娅大开眼界，可是她对外界的认识或许还是太过浅薄了。
就在这个时候，忒丝菲娅忽然想起了某次目击到的亚尔斯身影。那是发生在刚入学没多久的事情……当时的亚尔斯肯定是即将前去执行任务。在皎洁的月光照耀下，忒丝菲娅偶然窥见了他的表情。那是一张融合了觉悟和意志的冷冽表情，散发着一股难以让人靠近的气息。
（不管我自认有多么努力地训练自己，他们毕竟还是和我们这些在和平温室中长大的花朵不同？又或者说，我还没有在真正意义上认识到世界的残酷？）
这样的疑问浮现在忒丝菲娅的脑海之中。但无论她如何冥思苦想这个问题，都无法得出一个足以说服自己的答案。
「菲娅，你就算想破脑袋也没用啦。小露姬的那一套和我们不是同一个层次。」
和忒丝菲娅一样大汗淋漓──不对，比忒丝菲娅更加大汗淋漓的艾莉丝，十分豁达地向好友抛去了这么一句话。
事实上，直到前一刻为止，艾莉丝也在想着和忒丝菲娅一样的问题。在目睹了露姬的训练场景之后，她很清楚自己所做的训练根本就是小儿科的等级。
尽管如此，艾莉丝也知道就算为了自己的无力而咬牙切齿，也完全无益于问题的解决。到头来，她们还是只能在自身能力范围之内，一步一步地去做自己做得到的事情。只是纵然理智上明白这个道理，内心的焦虑仍渐渐增强。
「我也知道啊……那么艾莉丝，你又是怎么想的呢？难道是我们在训练这件事上的觉悟，存在着根本性的差异吗？」
面对好友的问题，艾莉丝先是甩了甩因汗水而凝结成束的发梢，然后暂时闭上了眼睛。
接着，她一边缓缓地吐气，一边行云流水地抡转手中的金枪，在结束动作的同时解除战斗架势之后才开口说道：
「喏，你自己也明白的，这里就是我们的极限了。该说是始终未能跳脱出武技的范畴？又或者是说还不够深入？」
说得不客气一点，就是缺乏气魄的花拳绣腿。说到底就只是掌握了技艺，看起来好像有那么一回事而已。换句话说，忒丝菲娅和艾莉丝身上最短缺的东西，是那些只有在生死线上才能磨炼出来的能力。那种不由分说的说服力和深奥感，是只有通过鬼门关考验的人才有可能获得的东西。
「你未免也说得太玄了吧？哎，虽然我好像能明白你的意思啦。但照你这么说来，我们岂不是一辈子都不可能到达那个境界了吗？」
听到忒丝菲娅这么说，艾莉丝将手指抵在嘴唇下，做出了一个沉思的动作说道：
「嗯～这该怎么说呢？从真正的意义上来说，人类是不可能做到自己不理解的事情的。」
尽管艾莉丝的表达方式有点不着边际，忒丝菲娅却惊讶地瞪大了眼睛，脸上还露出一副恍然大悟的表情。
接着，她轻轻地闭上了眼睛，像是高烧退去似地恢复了冷静的表情，用几不可闻的音量喃喃自语了起来。仿佛是要把刚才领悟到的微小真实，缓缓地融入到自己的内在之中。
「这样啊……的确是呢，露姬也还有很长的路要走呢。」
忒丝菲娅有些开心地如此说道，艾莉丝则是微笑着向她点了点头。
希耶尔似乎也被这一幕勾起了兴趣，特地停下训练的动作向两人搭话道：
「你们到底在说什么啊～？前一秒看你们还在讲一些很困难的话题，下一秒就已经是恍然大悟的表情了。」
「哎，说得白话一点，就是经验的差距啦。啊～啊～我也好想多去几次外界喔。」
听到忒丝菲娅这么说，这次换成希耶尔一瞬间瞪大了眼睛。只不过，希耶尔本人似乎也有什么想法，只见她一脸苦恼地皱起眉头说道：
「说的是呢。虽说没到纸上谈兵那么夸张，但我偶尔也会不禁感到怀疑，成天都关在学