莉莉夏难以置信地瞪大眼睛。从眼角涌出的泪水，很快就弄湿了她的脸颊。
「哥哥！住手、拜托你住手！我还可以、我还能够执行任务！所、所以……」
「别在那边哭天喊地的。吉尔虽说是个不中用的废物，但当初可是他主动把烙印按在自己身上的。反观你嘛，要是没人在旁边帮忙架着，肯定不敢这么做吧？作为这次失败和耻辱的证明，一定要在你的背上烙上这道烙印才行。」
「──噫！？」
兄长的声音听起来既粗糙又扭曲，简直不像是人类能够发出的声音。莉莉夏害怕得牙齿不住打颤，几经努力之后才成功转过头去。只见戴着蒙面布的男子，正一声不响地举起被烧成赤红的带柄铁块。
紧接着，刻在足有巴掌大小的印章部位的诡异朱红花纹，一瞬间占满了莉莉夏的视野。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊～～～～！！」
伴随着宛如野兽的凄厉惨叫声，皮肤遭烧灼的骇人声响和血肉碳化的刺鼻焦臭，瞬间弥漫了整个室内。按压在莉莉夏背上的那道烙印，一边散发出魔法的光芒，一边在她柔嫩的肌肤上扩散开来。最初只有巴掌大小的烙痕，犹如恶魔展翅般蔓延至肩膀和腰间，在她的心里烙下了永远无法磨灭的失败者印记。
……当一切程序都结束的时候，莉莉夏已经口吐白沫地昏厥过去。众人就这样把她丢在冰冷的石板地上，任其自生自灭。
◇ ◇ ◇
亚鲁法国家元首的居所，可说是犹如龙潭虎穴的凶险之地。
这个政治中枢发布的各项政策，维系着整个国家的正常运转。为了追求更进一步的富国强兵，每天都有新通过的法案等待施行。
而在此工作的政府职员们，最近周身都散发着阴郁的氛围。每个人都一副过度操劳的模样，好似有人正拿着鞭子在后面督促。
然而，即使身处在这样的状况下，绝大多数人都还是以能为美丽的元首效劳而自豪。从某种角度上来说，这些人的精神状态显然已经不正常了。
至于元首寝宫的富丽堂皇程度，更是足以令一切观者为之瞠目结舌。只不过，假如寝宫的主人有着超凡脱俗的美貌，甚至被人誉为宛如神话中的女神化身，那么如此奢华的宫殿似乎就成了极为合理的存在。
上述这番说法绝对不是在夸大其辞，事实上每当这位元首出现在民众面前时，经常可以看到老人家们将其视为现人神顶礼膜拜的画面。
那并非会勾起男性欲望的世俗之美，而是压倒众生、神圣而不可侵犯之美，任何人在她的面前都只能俯首称臣。
身为亚鲁法元首的希瑟妮娅，此刻正身在自己的寝宫中，从刚才开始就一副难掩心中兴奋之情的模样。
只见希瑟妮娅穿着一件胸口敞开的礼服，衣冠不整地横躺在穷奢极侈的沙发上，嘴角不由自主地流露出得意的笑意。为了让自己的头脑稍微冷静下来，她在沙发上大动作地翻了个身。虽然这个动作弄乱了礼服的长下摆，但是如就算因此让衣服出现皱褶也无妨。
毕竟会在一旁啰唆的唠叨心腹，现在人并不在这座宫殿里头。尽管这也意味着没人会帮忙送上用来冷却兴奋的冷饮，不过这对此刻的希瑟妮娅来说，当然只是枝微末节的小问题。
这位美女元首之所以兴奋得星眸放光，正是因为接到了那位唠叨心腹──琳涅方才发送过来的通报。
「哈啊～亚尔斯、亚尔斯……」
她就恍若深陷爱情漩涡之中的女子，反复呢喃着这位现役首席的名字。
与此同时，希瑟妮娅的唇角勾起了一抹慧黠的笑容。
她感到一股愉悦之情自心底油然而生，并任由这股情绪淹没自己。如今的她沉浸在这无法言喻的快活感中。
在这场规模浩大的棋局里，身为玩家之一的希瑟妮娅，一直试图在不被发现的情况下，巧妙地把亚尔斯当成自己的棋子来使用……这种令人寒毛倒竖的战栗感，对她来说正是至高无上的刺激调剂。
这位年轻的美女元首有着令人伤脑筋的性格。明明她本人很讨厌冒险犯难的行为，却非常喜欢看别人往刀山火海里跳。
「真没想到事情能进展得如此顺利，不过之后有点令人害怕就是了。你做得很好喔，亚尔斯。你如我预期地展开行动，让我有种你还是为我所有的真实感呢。」
007
希瑟妮娅把脸埋进靠垫里，发出一阵甚至可说是有点诡异的闷笑声。或许是再也看不下去元首沉浸在自己世界里的痴态，房里的另一人忍不住劝戒似地开口：
「虽然一切看似都按照计划在推进，不过啊，事情前期进展得愈是顺利，后期就愈有可能不小心栽了个大跟头喔。」
说话者是一名拄着拐杖的白发老妇人。
「好啦，轮到你出棋了。」
这么说完后，老妇人将手伸向沙发前面桌上的棋盘，移动了上面的一枚棋子。看来她和希瑟妮娅正在下西洋棋的样子。从现场的状况来看，多半是琳涅在两人对弈的过程中发来报告，于是高兴到忘乎所以的希瑟妮娅就这么暂时丢下了棋局的胜负。
尽管老妇人的这番话有点像是在泼冷水，但希瑟妮娅并没有因此感到不悦，而是转头看向老妇人说道：
「哎呀，我从来没有像现在这么开心过。所谓的高兴到浑身颤抖，就是指这么一回事吧？米尔托莉雅。」
老妇人的名字是米尔托莉雅•特利斯汀──在过去曾是被人畏惧地称为「魔女」的女中豪杰。只是她的这个外号，如今已经由她的弟子继承下去了。话虽如此，在几经岁月淬炼之后，她本人现在的容貌，倒是变成了和当年的外号如出一辙的模样。