「……非常谢谢您的提点。我会一个人好好想一下。」
「好好想一下，是吗？希望你能够想明白。话说回来，魔法师的身分在这种时候，反而是种碍事的存在呢。」
露姬再次向话里有话的芙萝婕深深一鞠躬，就此转身准备离开会场。芙萝婕则是朝着她的背影说道：
「你不必在意这边的事，我会帮你找个借口圆过去的。不过……」但是芙萝婕的话还没有说完，露姬的心思便早已飘到出口方向，完全没把她的话听进去。
「你身上还带着伤势，所以别用跑……」芙萝婕担忧露姬伤势的话语，就这么空虚地消融在空气之中。只见露姬带着烦恼的表情，气势汹汹地飞奔而去。因为芙萝婕刚才是以露姬需要静养的理由摒退其他贵族，所以她希望露姬在行动时，多少也顾虑到一下自己的颜面……
就在芙萝婕忍不住苦笑的期间，那道娇小的背影已变得愈来愈远。像她这种豆蔻年华的少女，本应生活在光彩亮丽的温柔世界之中，但是露姬已经看过太多外界的世界。没错，她真的看过太多不该看的事物了。
露姬从孩提时期开始就混迹在成年人之中，以魔法师的身分在战场上不断累积功绩。因此即使在这种时候，她可能也无法像个普通孩子一样，顺应自己内心的渴望行动。
而在露姬的身影消失的会场内，被她甩在原地的其他贵族，全都目瞪口呆地望着出口的门扉。
在众人愕然的表情之中，芙萝婕相当刻意地以手掩嘴，「呵呵」地发出几声干笑，试图掩饰这样的尴尬气氛。
因为比赛的疲劳尚未恢复，所以身体不适的露姬先回房休息了──她姑且以这样的借口唬弄了过去。
就在这个时候，一道沙哑的男性声音从芙萝婕的身后响起。
「芙萝婕夫人，您特地做出这种『赠盐与敌』的行为，究竟是为了什么……？那女孩可是大小姐的……」
「的确是很傻呢。但我只是想要稍微表达一下谢意……榭路巴，我或许真的是年纪大了呢。」
「不，我想您是返老还童了才对。夫人大概是想到了自己坎坷的少女时代……也就是找回自己的『赤子之心』了吧。」
芙萝婕顿时脸颊抽搐，瞪了老管家一眼，但在隔了一拍后，她像是放弃似地嘟囔了一声「的确是呢」。
在听到露姬间接地指出「排名并非万能」的事实之后，芙萝婕确实有一种再次恍然大悟的感觉。当她还待在战场的时候，应该多少也理解这件事情。然而，从军方退役并离开战场的她……似乎也在不知不觉之间，染上了贵族将排名视作一切的不良风习。说起来实在是相当丢人的事情。
在魔法师的世界里，排名确实被根深蒂固地视为身分的指标。作为无可回避的事实，每个魔法师都无法摆脱这套制度的束缚。说来矛盾的是，到头来能够超脱在这套制度之外的，就只有那些登上高位的魔法师。因为只有取得优秀排名、获得众人认可的魔法师，说出来的话语才具有足够的说服力。
可是，排名绝对不等于一个人的存在价值。而让芙萝婕想起这件事情的，却是对她来说还只是个小女孩的露姬。
正因如此，即使芙萝婕明知露姬会成为女儿的强大情敌，但她还是忍不住多管闲事地提点了露姬几句。
虽然芙萝婕本人是这么想的，不过在重新审视榭路巴所说的「童心未泯」后，她也意识到自己心里其实还有别的动机存在。
芙萝婕一边沉浸在过去的思绪之中，一边打开了记忆的盖子。
「看到抱着如此纯粹思慕的孩子，我也不知不觉就多话了呢。即使在世俗打滚许久，也依旧能够抱着如此炽热的思慕之情，我觉得真的是一件很美好的事情。」
「夫人说的是。」
看到老管家脸上意味深长的微笑，芙萝婕蓦地领会过来，就此沉默不语。不，与其说是领会，「恍然大悟」才是更加准确的说法。
芙萝婕刚才向露姬所说的那番话，其实并不是为了露姬而说的，她本人才是对一再忍耐的结果感到后悔不已的人。因为在不断忍耐的最后，等待着她的却是丈夫的死亡。这是芙萝婕抱憾终生的伤痛，至今仍在她的心底萦绕不去。
身为军人者，不能把私情夹带到任务之中，这是组织内部的常识。但是，假如那个时候……没错，正因为没有人知道结果会是什么，所以纵使是基于私情，自己也应该采取行动才对。
芙萝婕突然轻轻笑了一下，仿佛是为了抛开这些往事，悄悄抚平有些感伤起来的心情，接着再次低声说道：
「话说回来，那孩子……或许是从小就待在军队的关系吧，她的生存方式实在是太拙劣……不对，实在是太笨拙了呢。」
虽然这句话也适用于亚尔斯，但是芙萝婕隐约感觉得到，他的情况和露姬又有点不一样。
「菲娅如果也能有她那样的气概就好了。」
「有时候耐心等待也是一种方式。大小姐肯定也会成长到这种程度的。」
芙萝婕瞥了信心满满的榭路巴一眼，刻意抛出了一颗「炸弹」。
「榭路巴，假如斐培尔家失去了贵族的地位……」
「直到我不能动弹的那一天，都请让我随侍在夫人身旁。大小姐对我来说，就和自己的孙女没两样，因此我绝对不会放弃现在的工作。」
榭路巴不服老地朗声而笑，把胡子吹得一阵抖动。从他的表情来看，芙萝婕所扔出的悲观假设，似乎没能动摇他侍奉斐培尔家的决心。
芙萝婕低声向榭路巴道谢，随即笔直地看向自己的女儿，朝着她的方向迈开脚步。
「是呢。到头来，只有当事人能决定自己未来的路，做父母的不该把自己的价