，我的确是这么觉得的呢。」
「喂，你这样太狡猾了啦。」
「好啦，快点去吧。味道什么的先不说，你总得洗个澡吧？」
「唔……我知道了啦～」
忒丝菲娅懒洋洋地抬手回应，艾莉丝一脸无言地瞪了她一眼。两人已是长年交情的老朋友。平常不怎么想事情的忒丝菲娅，一旦像这样有某件事情萦绕在心头，基本上就没任何心思去做其他事情。尽管如此，忒丝菲娅也是那种不会把情绪带到隔天的性格，因此很清楚这一点的艾莉丝，就这样悄悄离开。
反正按照忒丝菲娅的作风，她八成还没把回来的事情通知宿舍长。艾莉丝心想自己还是去帮好友报告一下会比较好，于是蹑手蹑脚地走出了房间。
忒丝菲娅猛然起身，从衣柜取出替换的衣物。或许是因为还没熟练折叠的技巧，衣物的边缘都有些歪斜，完全称不上工整一致。
浴室是单人用的大小，里头没有浴缸。住宿生基本上都是去宿舍内的大澡堂洗澡，但此刻的忒丝菲娅没有力气走到那里。
她解开拢成一束的秀发和衬衫的钮扣。将衬衫放入篮子之后，拿着一条运动毛巾遮住身体正面走进浴室。
浴室里蒸气氤氲，她心不在焉地看着湿润的空气不断自通风口排出。自墙上莲蓬头倾泄而下的热水温度正好，忒丝菲娅让热水当头淋下，闭上沉重的眼睑。
「唉～」
她非常清楚自己这声叹息代表着什么。绝对不是因为自己在进入学院就读之后，生活上有任何怠惰之处。贵族其实并没有一定要进入学院就读的义务；相反地，采取「在家学习」方针的贵族家庭不在少数。当然，只有家境富裕的家庭才有办法这么做，因为要让子女在家学习，必须要有相应的知识技术，并聘请有名的魔法师作为专属教师，这些都需要一定的门路及财力。而斐培尔家也是其中的一员。尽管如此，渴望和艾莉丝一起度过学生生活的忒丝菲娅，想方设法地说服了母亲。结果就是必须舍弃贵族备受呵护的优渥生活，日常生活的大小事务全都得由自己打理。当然，忒丝菲娅作为一名魔法师，也是打算付出比常人多出一倍的努力。既然身为贵族，那么排名的重要意义便不仅限于自身，更关乎整个家族的名声。因此贵族对排名的事情才会有近乎异常的执着。
然而——
「和他那样的付出相比……我……」
她觉得自己的努力简直跟办家家酒没两样。忒丝菲娅深切感受到，自己所憧憬的高等魔法师，并不是她所想像的那样。为了当上万人仰慕的魔法师，忒丝菲娅每日不懈地锻炼魔法。但是……
忒丝菲娅彷佛倒下般地将手抵在墙面上。无论是顺着白晰肌肤滴落的水珠声，还是其他的任何一切，都没能妨碍她此刻的思考。
「我已经很努力了，我明明比任何人还要努力……我都已经做到这种地步了，还能做什么啊。」
这番倾泄而出的自言自语，是她对自己的斥责及辩解。因为在见到亚尔斯的那一刻，忒丝菲娅便已理解了事实。他所生存的那个世界，才是这个世界的现实；而自己所生存的，只不过是一个被严加保护，并以虚幻的美好假象包装的笼中世界。
忒丝菲娅松开紧紧抵在墙上的手指，缓缓抚着墙面落下。失去支撑的双手，和垂下去的脸孔一样，无力地垂在身前。
她已经不知道自己该努力些什么，又该如何努力。她甚至不晓得自己该朝着什么前进；所谓魔法师又到底意味着什么。
自己明明照着母亲的教诲努力至今……忒丝菲娅不禁质疑起自身的存在是否具有意义，在淡淡的蒸气升腾中搂住颤抖的肩膀。
忒丝菲娅比平时更早结束淋浴，穿上淡色睡衣走出浴室。明明才刚洗了个澡，脸上却还是乌云密布，不见一丝活力——这时，忽然有人一把就从她手中抢过浴巾。
不知何时回到房间的艾莉丝，正露出恶作剧般的笑容，帮忒丝菲娅拢好头发，并用浴巾包住擦乾水份。
「谢谢你，艾莉丝。」
「大小姐，请问这个力道可以吗？」
「你别再捉弄我了啦。」
「那就别让我担心好吗？毕竟菲娅就是菲娅啊。」
泰然自若地说出这句话来的艾莉丝，仅凭着一个意味深长的笑容，便堵住了忒丝菲娅的嘴。尽管如此，感到难以释怀的忒丝菲娅还是开口问道：
「我怎么觉得你好像把我当傻瓜？」
「才没那回事呢。我不太清楚你在纠结什么事情，但一定没有问题的啦。好歹也有我在啊。」
说着说着，艾莉丝便从后头抱住了忒丝菲娅，也不管她的头发还没有擦乾。
「喂，会弄湿你的啦。」
好友这番贴心的举动，让忒丝菲娅感到心中的烦恼似乎减轻了一些。那股一筹莫展的迷惘，似乎随着叹息一起吐了出来，让肩膀变得轻松许多。
自己和艾莉丝目前所站的位置，恐怕连起跑线都算不上。那么，自己能否展现出真正的价值，能否让过往的积累成为有意义的努力，端视未来的成果而定。为了找出这个如此单纯的结论，自己似乎太过锧牛角尖了。忒丝菲娅在内心暗暗感谢艾莉丝。
然而，不可思议的是，忒丝菲娅并没有告诉艾莉丝自己今晚的所见所感。艾莉丝没有主动询问固然是原因之一，但这绝非最主要的理由。就在忒丝菲娅本人也没有意识到这点的情况下，跌宕起伏的一天结束了。
◇ ◇ ◇
疾驰于外界的亚尔斯，脑中的思绪与之前无甚差异。他的情感已沉入冰冷幽暗的深渊，没有多余情感介入的空间。
他的大脑只为了达成驱逐异形的目