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春太正用抹布仔细擦拭墓碑，他轻声接话：
「芹泽姑姑委托朝雾征信社的正式调查，是要知道所有森林伙伴的消息吧？」
「……对，我调査了不知道会比较好的事，就像打开潘朵拉的盒子。无论是领导者拉比斯托、驯鸟人佩兰托还是猎枪手莫特，全都在二十到三十年前罹患跟凡真特相同的癌症过世。」
大家都死于相同的癌症？怎么回事？我擦掉脸颊上的汗水，听得入神。
「所有森林伙伴都跟凡真特因同种癌症过世的机率到底多高呢？至少我明白机率相当低。森林伙伴身上发生了什么？为什么他们非得走向这么不合理的命运？我很想知道为什么。即便跟森林伙伴的遗族取得联络，也还是不知道原因，仅仅知道他们因癌症结束一生的事实……假如森林伙伴的命运是种必然，那原因到底是什么？于是我试着倒推时光。」
「盐饭团。」朝雾学长用力拧紧抹布。
「……对，我只想得到盐饭团。负责捏饭团的我，只能联想到这个。没用到只能打杂的我，分派到的工作只有捏着几乎烫伤人的饭团。」
「您认为癌症的原因在于饭团吗？」春太抬起头。
「若是如此，就等于一直吃着相同饭团的我，也会跟他们同样罹癌死去。我害怕得夜不成眠。不知如何是好的时候，我收到朝雾同学寄来的明信片，初恋研究所的初恋品监师能为我忠实重现当时的初恋……旁人看来或许是愚蠢的提案，但我狗急跳墙了。朝雾同学以当时的盐饭团只用一种食盐为例，告诉我可以重现那个情况……而我还记得自己吃过的盐饭团味道。」
我早已停下洗花瓶，如今总算能理解芹泽姑姑这一连串行动。原来芹泽姑姑想用朝雾学长为她重现的盐饭团，跟记忆中盐饭团的味道做比较。
「开端是初恋调查。不过，我想知道的事从中途就大大改变了。」
芹泽姑姑露出注视着远方——注视着未来的眼神，继续说下去：
「我还能跟直子在一起多久？我迫切想知道这件事。」
芹泽受到冲击似地坐倒在地。她从喉咙深处发出颤抖的声音。
「……姑姑，你那时说味道不一样，是什么意思？」
我也目不转睛地注视芹泽姑姑。重现的盐饭团，以及那句「味道不一样」。两者间的差异意味着什么？这表示芹泽姑姑一直被骗着吃下掺毒的盐饭团。那这不就……
另一方面，春太跟朝雾学长冷静地望着芹泽姑姑。
「芹泽姑姑一开始就觉得盐有问题吗？」春太问。
「假如要避免伤害那好几百只鸟，只伤害森林伙伴的话，就只能用盐散播了。」芹泽姑姑平静淡然地回答。
「带着咸味的毒……我完全不知道有什么味道无限接近盐的毒。」
「我调查过了。在这个世界上，有一种大量取得也不会遭人怀疑的盐味毒。」
「……那是什么？」
「工业盐。若掺杂亚硝酸盐，就算只有微量也会累积在胃里，转变成强力的致癌物。如果是在一九六九年，到镇里的小工厂想拿多少就有多少。」
「……芹泽姑姑一直吃加了工业盐的盐饭团吗？」
「不，只有我吃的不同，这点我透过朝雾同学的实验明白了。」
听到这句话，芹泽眼眸深处的光因安心而一阵摇曳。
「……那芹泽姑姑记得的味道是哪种盐饭团呢？」
「我只吃一口，就被凡真特打的盐饭团。凡真特捏给森林伙伴吃的盐饭团……」
一声长到仿佛吐光体内所有空气的叹息响起。那是朝雾学长。
「果然就是提振士气的盐饭团……讽刺的是，士气跟意味着『死亡时刻』的『死期』有谐音。」
春太应了一声，他用沉郁的声线说：
「也就是说，致森林伙伴死亡的就是凡真特。」
在一九六九年的东京年轻人之间，究竟发生过什么事？我想问这个问题，但芹泽姑姑严肃的表情散发出让我犹豫着该不该问的冷峻气氛。难道有什么她绝不想告诉侄女的过往，有什么想对我们这个世代隐瞒到底的事件吗？
「凡真特为什么选择跟森林伙伴一起自我毁灭的道路？」朝雾学长开口。
「……现在只有凡真特才知道了。」芹泽姑姑回答得很无力，她垂下肩膀。
「我不太清楚当时的事，不过根据芹泽姑姑的叙述，森林伙伴从事的行动已经有了几个特征。」春太顾虑地说。
「咦？」芹泽姑姑转头。
「聚集过来的数百只鸟。」
「……那或许是个影响力相当大的集团。」
「出现了猎枪手。」
「……是呀，我们或许一直在进行激进的活动，说不定深深伤害了他人……他们什么都没告诉我，我也不知道凡真特对森林伙伴怀着什么感情。我最后就在一无所知的情况下，被凡真特亲自赶出森林……凡真特到最后的最后，都还是把秘密带到如此寂寥的坟中……」
「在已经过四十年的现在，您还是想知道真相吗？」
春太静静询问，芹泽姑姑抬起头。春太手上拿着他在花卷站书店买的世界语辞典。
他迅速翻页，手指夹在折有记号之处。
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