跟草壁老师四目相交时，我心跳加速。
「我吓了一跳，没想到你们跟地科研究社认识。」
「……请问，老师之前就知道地科研究社了吗？」
「二年级的麻生美里在教师间是个名人。虽然她本人跟社员都有点学分不足，不过大家一致同意要让他们顺利毕业。」
此时，我背后响起安静的脚步声。
「谢谢老师。」
我不由得跳开。穿着制服的麻生站在那里，她今天没戴安全帽。麻生深深行了一礼才抬起头，长发从肩头滑落。近看更让我觉得她是个美女。
「不好意思，要你专程跑一趟。听说你喜欢宝石？」
草壁老师转过头，用沉稳的声音问。
「……是的。」麻生往前几步，伸手放上靠操场那侧的窗边。
「方便的话，可以告诉我理由吗？」
「判断宝石价値，靠的不是年龄也不是经验，而是照亮宝石的阳光。」
「阳光？」草壁老师一副摸不着头脑地问。
「美的并非石头本身，而是石头会把阳光转换成更美丽的光芒。有人告诉我，要是在外头的世界遇到痛苦或绝望的事，就要试着靠自己改变光芒的模样……那个人以从前送给太太戒指上的宝石为例，这样告诉我。」
「这样啊。」草壁老师闭上眼睛。「我从上条同学那里接手这件事了。听说你需要一个口风紧的老师协助？」
麻生点头，接着她瞥我一眼，似乎很在意我在场。
「你在意她？日野原同学联络的时候，应该有提到上条同学跟另一个人的名字。」
「穗村……」麻生短短低语。
「上条同学跟穗村同学也是当事者，已经涉入太深。让他们知道比较好。」
我讶异地注视草壁老师，而麻生收回视线。
「好吧。」
得到她的同意后，草壁老师拿出一个信封。
我一看到正面的文字就屏住气息。那是退学申请书。
「……这是去年留级的男学生提出的，他的班导寄放在我这里。」
麻生若有所思地注视着退学申请书。
「上条同学知道他的身份后，似乎大感震惊。我想你大概早已隐约察觉，但又觉得不可能有这种事。」
草壁老师的目光移向堆在长桌上的书。
「这里都是矿石相关的书籍。有的来自乡土资料室跟图书室，有的是上条同学从市内图书馆借来的，调查整理起来还真花时间。藏在那人住所的秘密、老人从市内消失的谜团、『花岗伟晶岩』原本的用途、你们这次不自然的行动……四件事可以连结在一起。」
麻生默默听着老师的话。
「你们在这所学校中保护自己的避难所，而这段期间市内也有与你们同年的男学生拼命守护另一个避难处。你追寻蓝黄晶矿石的时候，碰巧抵达了他所在之处。」
麻生又点头。草壁老师继续说：
「那就是藏在这个市内的无照老人养护中心。你已经无法处理了吧？」
「是的……」
麻生的脸悲切地扭曲，仿佛总算从默默承受的沉重压力中得到解放，她脚步一晃。
我连忙扶住她。
5
夜晚的住宅区仿佛独立于世，被寂静包裹着。
草壁老师跟我与春太走在一起，麻生跟随在后。越进入住宅区深处，我注意到空屋变得越多。有的屋子被牢牢锁住，也有屋子每扇窗户的挡雨板都被关上。完全远离住宅区的寂寥一角，出现一扇老旧门扉，门牌标着「睡莲寺」。
无照老人养护中心……我搞不太懂，这里难道是寺庙？
草壁老师按下门铃，隔了短暂的空档，对讲机传来「你好」的少年嗓音。
「我是事前打过电话，清水南高中的草壁信二郎。」
「请稍等。」
对讲机的声音中断了，这次隔很长一段空档。我望着麻生。她低垂着头捏紧垂在纤细身体两侧的手。不久，门开了，一名穿衬衫跟斜布裤的少年现身。他的眼睛下方浮现黑眼圈，两颊削瘦，过长的头发扎在后脑勺。
「你是一年A班的桧山同学吧。」
「……不好意思，」他像耐不住草壁老师的视线压力似地别过目光，望向我、春太以及麻生，「你们难道是我的同学？」
「不是，很遗憾没能跟你同年级。」春太回答。
「这样啊……」他一脸尴尬地低下头。「我几乎没去上学，还留级了，你们应该不认得我这张脸吧？」
「脸是不认得没错。不过呢，」春太直视他，「如果是你的声音就认得了。在场的三人一直竖起耳朵倾听你的声音。」
「什么……」
「我早就想见见广播主持人KAIYU了。」
桧山界雄（Kaiyuu）睁大眼睛，然后像一下子放松似地摆出笑容。