然的空档后，千草突然双手掩嘴笑了出来。
「深町同学看似敏锐，在关键之处却很迟钝呢。」
「有什么好笑的？」我不高兴地问。
千草深呼吸调整好气息，用手擦了擦笑得太用力而泛出泪水的眼睛。
我无法理解千草的话是什么意思。
她挺直腰杆，以郑重的态度宣告：
「深町同学，恭喜你，这场赌局是你赢了。」
*
之前也说明过，吾子滨的人鱼传说，是由福井县的「八百比丘尼传说」，与汉斯·克里斯汀·安徒生创作的童话《人鱼公主》混杂而成的故事。
一名生活在吾子滨一个小渔村里的少女，在不知情的情况下，吃了当渔夫的父亲捕到的人鱼肉，不知不觉间成了长生不老之身。故事就从这里开始。
那是很久很久以前的故事。
少女吃下人鱼肉之后的头几年，没有人发现她身上的改变。在她这样的年纪，身体停止成长是非常寻常的情形，连少女自己都从未想过自己已经长生不老。
但过了十年左右，每个人都开始对少女的特殊体质瞠目结舌。和同年代的女子相比，她的样貌未免太过青春洋溢；雪白的肌肤与亮丽的头发，简直像是十五、六岁的少女。还不只是这样，自从吃了人鱼肉，少女就散发出一种无以言喻又不可思议的女人味，甚至像是发出一种淡淡的光芒，村里的年轻男子当然全都迷上她。
但几十年过去，看到同年代的人都开始有明显的白发，少女仍然毫无年老的迹象，村民们终于发觉事情不对劲了。再怎么说，这名少女也太缺乏变化。到了这个地步，已经不是「青春」两字可以解释。那个女人真的是人类吗？
又是几十年过去。到了这个时候，少女认识的人大多已经过世。经过这么长的岁月，她的身体仍无年老的迹象。少女见证了多得数不清的人死去，每次都消磨着她的心。等最后一个认识的人也死去，少女决定离开她土生土长的村子。
长生不老的少女成为比丘尼，为了寻求死亡踏遍全国各地。她在漫长的旅途中，不知不觉间学会法力，便云游四方，运用法力来治疗病人或帮助贫困的人。但无论经过多久，她就是找不到能摆脱永生的线索。漫长得令人想到就头昏眼花的岁月过去，她渐渐连自己的名字都想不起来。就在她连自己踏上旅途的理由都忘记的时候，说巧不巧，少女回到故乡的村子。
到这里为止，吾子滨的人鱼传说和八百比丘尼传说之间，并没有明显的差异。严格说来，八百比丘尼传说还流传到福井县以外的地方，有些地方将主角改成富翁的女儿，又或者人鱼肉是神秘男子给的。但变得长生不老的少女成为比丘尼云游四方，最后回到故乡，这个部分都是一样的。
八百比丘尼传说写到少女后来入定而落幕。至于吾子滨的人鱼传说，反倒是接下来的部分才是故事的主轴。少女过了几百年后回到渔村，对于这种只是不断见证别人死去的人生疲倦了，决定与人类断绝来往，在海中活下去。不过，她一看到有人遇难，就会忍不住伸出援手，把漂流的船送回岸上，又或是拯救溺水的人。过不了多久，她就被村里的人当成海神祭祀。
某天晚上，少女救了一名遇到暴风雨而溺水的年轻渔夫。渔夫尽管已几乎失去意识，仍对少女道谢，用力握住她的手。这件事成了契机，让少女爱上这名小她几百岁的渔夫。每当他出海捕鱼，她就会满心雀跃，成了一名不折不扣的十六岁少女。
过了几年之后的某一天，一名年轻的人鱼少女来到少女面前。人鱼说自己之所以来找她，是想借助少女的法力。一问之下，原来人鱼爱上一名人类男子，想要变成人类和这名男子一起生活，为此不惜付出任何代价。少女在人鱼身上看见了对年轻渔夫坠入情网的自己，因而同情起对方，把人鱼的尾鳍变成人类的双脚，孰不知人鱼爱上的男子，和少女所爱上的渔夫是同一个人。
人鱼离开之际说：「我竟然偏偏爱上渔夫，到底是在想什么？也不想想我的母亲就是被渔夫杀死的。」听她这么说，少女心想，说不定人鱼所谓「被渔夫杀死的母亲」，就是自己父亲捕到的人鱼吧？会不会当时自己所吃的，就是人鱼母亲的肉呢？
当少女知道人鱼口中的心上人就是那位年轻的渔夫，少女反悔了，但她不能去阻挠人鱼的恋情。她认为自己吃了人鱼母亲的肉，有义务为人鱼的幸福尽一份力。这是最起码的赎罪。
于是，年轻的渔夫和人鱼结为连理。两人过着幸福的日子，看似没有任何能让不幸见缝插针的余地。然而，造化就是如此捉弄人。有一天，人鱼再也压抑不住想让丈夫知道自己一切的渴望，坦白告诉渔夫说，自己本来不是人类，而是人鱼。
这件事成了悲剧的开端。渔夫年幼时因为暴风雨而失去双亲，当时村子里的人，都相信暴风雨是〈人鱼之歌〉引发的，因此，他一直把人鱼当成害死双亲的仇人，对人鱼有着很深的仇恨。
当渔夫知道自己的妻子是人鱼，他对一切感到绝望，跳进惊涛骇浪的海中。虽然人鱼跳进海里想救他，但失去尾鳍的人鱼，已经没有能力抱着一名男子游泳。等长生不老的少女赶到，两人早已溺死。少女悲叹不已，从此以后，就独自在海底静静地过活。这就是「吾子滨人鱼传说」的概略内容。
但千草补充了一段：
「然后几百年过去，少女前去阔别已久的岸边看看，结果救了一名差点溺水的少年。这名少年感觉和那名年轻渔夫有几分相似。也不知道少年是怎么想的，后来他每天都会来到海边，少女渐渐挂心起这样的少年。少年爱上了一个女生，但似乎认为自己配不上她，所以把这份心意藏在心里。少女心想，自己要帮助他，而且这次一定要成功，不会再犯当年的错误。要让这名少年的恋情，以最棒的方式开花结果。」
*
「是我赢了？」
我回问，千草点点头说：
「是啊，你赢了。你克服了种种逆境，和初鹿野同学两情相悦。只是你自己似乎没注意到。」