鹿野，把她挪到地板上躺好，压低脚步声走去站到堤防边。
时间缓缓流动。不到五分钟的时间，感觉却像十分钟、二十分钟那么久。据说当人面临死亡时，大脑的活动会加快，一辈子的经历就像走马灯似地在脑海中显现，因此，起初我以为现在就发生了类似的现象。
但即使真是这样，这四分钟还是太长了。随着剩下的时间变少，每一秒的密度似乎也跟着不断增加；又或是每经过一秒，感觉明天又稍微跑得远一点。我甚至觉得，自己会不会就这样永远也到不了明天，仿佛永远追不上乌龟的阿基里斯（注6：古希腊数学家芝诺提出的阿基里斯追乌龟的悖论。每当追赶者移动到被追者所在的位置时，被追赶者又已经移动一段距离，所以永远不会被追上。）。
这时，背后传来脚步声。
我以为是初鹿野醒了而转过身去，看到站在那儿的人物，当场倒抽一口气。
意外的是，我面临这突然揭晓的事实，却几乎毫不动摇。不，岂止是不动摇，说来令人难以相信，但从自己的反应来看，我似乎从一开始就知道她会出现在这里，一直在耐心等待这一瞬间来临。
说不定，我从很久以前，就已经在无意识中考虑过这个可能性。
一阵夜风吹过，吹动她胸前美渚第一高中的制服领结。
「好久不见了，深町同学。」千草说。
「是啊，好久不见，荻上。」我举起手回答。
千草在堤防边坐下，由下往上注视着我。
「可以跟你要一根烟吗？」
我从口袋里拿出烟，取出最后一根交给千草。她叼到嘴上后，我把打火机举到她面前。大概是弄湿的香烟抽起来太苦，千草连连咳嗽、皴起眉头。
「滋味果然不好。」
我站到千草身旁，上上下下重新打量她。错不了，这是我知道的荻上千草，无论嗓音、身体、气味还是举止，一切都和我记忆中的一致。
但是，她就是那个邀我参加赌局的电话中女人。
「说话别太大声。」我说。「我不想吵醒初鹿野。」
「不用担心，她在天亮前不会醒来。」千草充满确信地说道。
「你对初鹿野做了什么吗？」
「这个嘛，你猜呢？」千草避而不答地笑了。「话说回来，深町同学看到我却一点也不吃惊呢。你好厉害。」
我先确定初鹿野睡得很香甜，才对千草说：
「美渚小姐已经找了别人代替。」
「是啊，我知道。」她点点头。「是个什么样的人？」
「我只看过照片，是个美女。」
「嗯？」
「可是，我个人比较喜欢上一个人选。」
「是吗？太棒了。」千草举起双手欢呼。
我再一次回过头，确定初鹿野并未醒来。
然后，我切入正题。
「只有一件事，我不明白。」
「只有一件吗？什么事？」
「真正的荻上千草怎么了？不，真的有个叫做『荻上千草』的女生存在吗？」
「你尽管放心。」千草仿佛早料到我会这么问，立刻回答。「深町同学在医院认识的那位真正的荻上千草，在你出院两个月后平安出院了，现在一个遥远的城市里过得很好……你的想像没有错，你在高中重逢的荻上千草，只不过是我扮演的虚构人物，从一开始就没有这么一个女生存在。」
「……原来如此，这样我就放心了。」我深深点头。「好，要把我变成泡沫还是让我溺死都行，尽管动手吧。」
「请不要催我，我们好不容易才像这样又见面了。」
我耸了耸肩膀。即使谜底已经揭晓，我仍然难以相信眼前的千草，和电话中那个女人是同一人。嗓音不一样当然也是原因之一，但不只有这个原因。对我来说，荻上千草是无邪与无害的象征，相对的，电话中的女人则是邪恶与危害的象征。尽管脑子里知道是这么回事，但我无论如何都没办法把两者连结在一起。
「深町同学是从什么时候开始觉得我可疑呢？」千草问。
「不知道。」我摇摇头。「只是，陪你练习朗读的确是个契机。」
「我获选为美渚小姐，真的是巧合喔。」千草由衷觉得好笑似地说。「你不觉得很讽刺吗？哪个人不好找，偏偏找我去扮演人鱼。」
「是啊，的确讽刺。」我表示赞同。「荻上，我可以顺便再问一个问题吗？」
「你还愿意用这个名字叫我啊？」千草开心地眯起眼睛。「什么问题？」
「你之所以这样千方百计让我遇到各种没天理的事，应该不是只想找我麻烦，而是有更深的理由吧？」
「是啊，就是这样。」
她缓缓点头。
「我这次说什么也要让《人鱼公主》有个幸福的结局。」
「……原来如此。」我口中溢出干涩的笑声。「可是，你这个尝试好像失败了。」 千草听了，微微歪头问：「……这话怎么说？」
「就是说，结果并没有幸福的结局。」
在一段长得不自