sp; 我不明白她说这句话的意图何在，总之先点了点头。
「那么，我现在就要做一件有点奇怪的事情。」
我尚未回问，千草就整个人倒向我似地拉近彼此间的距离。她微微躯起脚尖，嘴唇轻轻往我脖子上一碰。
我感觉得到血液往上冲，脸立刻开始发烫。
「如果有任何我能帮忙的事，请你尽管跟我说。」千草在我耳边轻声细语。「哪怕会变成送盐给敌人，但只要能帮上深町同学的忙，我就无所谓。等你把这些事情全都做完后，如果还对我有那么一点点兴趣——到时候，请随时来找我，我会耐心等着。」
千草说完这几句话，就逃跑似地离开了。我宛如稻草人般呆呆站在原地，目送她离开。即使已经看不到她的背影，我还是一直动弹不得。
直到这时候，我才懂得之前千草所说的「残忍的事情」是什么意思。那根本不是在说笑，我是在毫无自觉的状况下对她做了很过分的事。
这个从意料之外的角度出现的新事实，让我除了窘迫还是窘迫。虽然我早就猜到她对我颇有好感，但做梦也没想到那是一种如此具体、对异性而生的好感。
我花了足足五根烟的时间，一直在脑子里反覆想着千草的话。但至少现阶段，我对她的心意还没能那么简单就得出答案。
但我想到有一件事她说得非常有道理。
我并不是已把能做的事情都做完了，我的心中还留有小小的可能性。
我下意识地不断去想这一点，却又迟疑着不敢让这个想法浮上意识。我害怕执行这件事的过程中自已必须背负的风险，所以故意把这件事排除在选择之外。
我必须再度面对这个可能性，必须将这个躲在意识角落的选择挖出来，让它见光、从正面看向它。
千草说的就是这么一回事。
这天晚上，我前往位于美渚一高旁边的神社公园。
我一阶一阶踏稳脚步，沿着很长的石阶往上爬，坐到了之前初鹿野所坐的秋千上。生锈的铁链尾端发出咿呀的声响。初鹿野绑在秋千横杆上的绳子已经被人解开，也说不定是她自己来收走的。
我在这里想了一整晚。
我能做什么？
初鹿野在寻求什么？
当天空开始染上淡紫色，我得出一个结论。
*
即使是在门窗紧闭的房间里仍然听得见蝉鸣。耳熟的声响中，掺进了直到昨天都还不曾听见的寒蝉鸣声。
我盘腿坐在自己房间的床上，茫然看着窗外的飞机云。拖成直线的两条白色直线，正好将被窗框裁切出来的长方形蓝天分成两等分。
过一会儿，当白天的蝉鸣声中止，暮蝉开始合唱，我才总算下定决心起身。桌子上放着一把老旧又沉甸甸的不锈钢熨斗。我把从供电用熨斗架延伸出来的插头插上，把旋钮转到最大，等待熨斗加热。
花了足够的时间加热后，我抓住熨斗柄，把熨斗面朝向自己。整排的蒸汽排气孔让我联想到水果的种子，仔细想想，我以前从来没有机会从下方仔细观察熨斗。盯着这有如西瓜切片的不可思议形状看了一会儿，额头上的汗就顺着浏海滑落，发出清脆的声响蒸发，冒起一缕轻烟。
房间里染上淡淡的夕阳色彩。
以前我因为覆盖半张脸的胎记所带来的自卑感，一直认为自己没有资格喜欢初鹿野。反过来说，也就表示只要没有胎记，我就能得到受初鹿野喜欢的资格。
但这也许只是我单方面的误会。四年前固然有可能真是如此，但至少就现阶段而言，胎记消失这件事，从不曾有助于我与初鹿野之间关系的进展。不，岂止没有帮助，胎记消失更成为妨碍我与初鹿野之间关系进展的要因。
我为了确定笠井那番话是真是假而去初鹿野家拜访的那一天，她在拉上窗帘的房间里，一再揉搓地抚摸我的脸，就好像是在寻求本来应该存在的胎记。搞不好初鹿野现在最需要的，不是温言安慰她的人，而是有着同样伤痛的同伴——我回顾那一天的光景，忽然有了这样的念头。
然后，往这方向一想，就觉得电话中那女人创造出来的这个状况，在很多方面也说得通了。她说她已尽可能让这场赌局公平，而我一直以为就现况而言，我的胜算实在太低，但说不定她说得没错，赌局真的很公平。也就是说，她有可能确实已为我这一方准备了获得胜利的途径。
起初我一直认为，胎记消失便去除我与初鹿野之间的障碍，但事实有没有可能正好相反？胎记消失，会不会让我和初鹿野之间曾经存在的红线也跟着消失？如果这场赌局的本质，不是在于我「能否透过去除障碍的方式，成就本来无法成就的恋情」，而是那女人「能否透过增加障碍的方式，让本来不会挫败的恋情挫败」呢？
这场赌局给了我一张暂时没有胎记的脸，只有主动放弃这张脸，我与初鹿野之间的关系才会有所进展——那女人故意营造出这种状况。她是在考验我，能不能为了心爱的女子，放弃已经得到的理想容貌。如果试着这样去想，又会是如何呢？
假设这个想法正确，那么，我就必须再度找回失去的丑陋。我必须对电话中的那女人证明，对我而言，没有任何事物值得放在比初鹿野更优先的位置。
但说要找回胎记，如果只是跌打造成的伤痕，转眼间就会痊愈。我需要的是会半永久留存的丑陋刻印。于是我想到的，是用熨斗恪印的方法。
在曾经有胎记的地方，制造出一大片烫伤。
如果这时候的我还剩下一点正常的判断力，多半能够站在客观的立场，明白企图透过用熨斗烧伤脸的方式来吸引初鹿野的注意，是多么愚蠢的想法。但赌局剩下的期间之短，加上昨天千草带给我的混乱，让我的视野变得相当狭隘