; 她缓缓摇头。「至少到隔年的七月中旬为止，初鹿野同学都和长出胎记以前几乎没什么两样。在那之前，她太过完美的容貌——虽然不是她自己的责任——散发出一股令人难以亲近的感觉，但或许是胎记缓和了这种感觉，她甚至变得比以前更受班上同学喜欢。就我所知的范围内，初鹿野同学完全没受到霸凌。」
从千草说话的口气，感受得到她是尽可能不要掺杂主观的意见，似乎想尽量从公正的立场，告诉我与初鹿野有关的客观事实。她多半是因为在背地里讲别人的事情而觉得内疚吧。
「好了。」她切入正题。
我心想，不知道她接下来要说的事情有多么令人心痛，做好了心理准备。
「我不记得正确的日期，但肯定是在暑假即将开始前，应该就是在去年的七月中旬吧，初鹿野同学连续请假四天不来上学。等我看到她再度来上学时，就发现初鹿野同学已经不是以前的初鹿野同学了。」
我要说的事情就到这里结束——千草说。
「谁也不知道这四天里发生了什么事，总之在这短短的期间内，她的一切都变了。她不再和朋友说话、不再正眼看别人，过完暑假后，从新学期开始就经常请假不来上学。有好一阵子，各式各样的谣言和猜测满天飞，但结果还是没人得出像样的结论。」千草说完后小小叹了一口气，对不知所措的我投以同情的眼神。
「对不起，好像反而让你更混乱了……可是，就算你去参叶高中打听，我想多半也只能问到这点消息。」
「不，很够了，谢谢你。」
我仰天无语。别说是掌握到解决问题的头绪，我听完以后反而觉得谜团更深。
后来有很长一段时间，我们两人都默默行走。我有我的事情要想，千草也自顾自地陷入思索。当我的思路终于找到眼前还可以接受的降落地点时，千草开口说：「我家就在这附近……」
不知不觉间，四周已经飘来海潮的味道，看来我们已经走到离海相当近的地方。
「到这里就够了，今天很谢谢你。」千草对我深深一鞠躬。
「仔细想想，我们还走了真远。」我回顾来时路。「荻上，你一定走累了吧？」
「不会，我喜欢走路。」
「我也喜欢走路。今天很谢谢你，改天见。」
「嗯，这几天再见。」
千草背对我跨出脚步，但随即又停步，转过身来叫了我一声。
「深町同学，今天你对我做了非常残忍的事情呢。你可注意到了？」
「残忍的事情？」我反问。
千草破颜一笑。「我开玩笑的。再见。」
当时我并未深思她所说的「残忍的事情」，认定那只是一句没什么意思的玩笑话，很快就忘记了。
如果我处在更冷静、更客观的状态下，多半能轻易理解当中的含意，但那时我满脑子只想着初鹿野，根本没有心思去考虑有人可能对我有好感。所谓「残忍的事情」，很少是人有自觉地做出的事，多半是没有自觉地做出的事。
*
我这天晚上也来到鳟川旅馆。这几天我不再从初鹿野的家门前开始跟踪她，改成直接埋伏在废墟。无论是下着小雨的夜晚，还是无风的闷热夜晚，她的脚步都不曾踏向废墟以外的地方。既然知道这点，我也没必要冒险尾随她。
原本我是想得知她每天晚上溜出家门的目的，借此加深对她的理解，而这个目的早已经达成。说穿了，她就是喜欢在废墟看星星。想从她的行动中得知更多情报也只是白费功夫，我却拖泥带水，每天晚上都忍不住继续跟踪她。
我现在最优先该做的事，是去查出千草所说的「空白的四天」里发生的事。要达到这个目的，光靠打听与跟踪这些间接的手段已经不够。毕竟连当时近距离看着初鹿野的千草，也认为这件事是一团无从捉摸的谜。
除了直接询问她本人以外，我已经想不到别的方法。我明明有这样的自觉，却始终未踏出最后一步，这多半是因为我想一直躲起来看着在废墟屋顶看星星的初鹿野。
我很想说是隔天早上，但实际上已经过了正午。由于每天跑废墟，我这阵子已经习惯中午起床、早上睡觉的夜行性生活。
我被电话铃声吵醒。在鸦雀无声的家里大声响起的电话铃声，就像假日的国小里响起的钟声一样，有种空洞的感觉。我觉得就算赶不上也不关我的事，悠哉地走下楼梯接起电话。
我听见的不是公共电话中那个女人的嗓音。
『喔，是深町吗？』
是级任导师笠井的嗓音。即使说客套话，那也不是刚睡醒时会觉得好听的嗓音。我大为后悔，心想早知道就别理会电话铃声，在被窝里继续睡觉。
『不好意思突然找你，你可以马上来学校一趟吗？』
这天笠井的态度和平常不一样，有种像是退了一步的距离感。说不定有事要找我的不是笠井，而是别人。
「我明白了。」我以刚睡醒的沙哑嗓音回答。虽然想问他找我去学校的理由，但笠井的声调里有种不接受我发问的感觉。「我准备好就马上过去。」
『嗯，那就这样。』
电话挂断后，我冲了个澡换上制服，听着广播吃着煎鲑鱼和海带芽味噌汤当早餐，只拿了非带不可的东西就走出家门。根据天气预报的说法，这一天也是盛夏的天气，刺人的阳光烧烤着皮肤。
美渚第一高中的办公室，似乎连在这种大热天都采取省电方针，没开冷气的室内和室外一样热。教师们都露出憔悴的表情面向办公桌，只有窗边的盆栽活力充沛。<