手提着的凉鞋往沙滩一扔，一步一步小心翼翼地踏进海里。
这一天晴朗得几乎令人头晕目眩。沙滩干巴巴的，海面有白浪闪闪发光，地平线另一头有着形状宛如《富岳三十六景》的巨浪(注6：浮世绘画师葛饰北斋晚年的作品之一,为浮世绘中的「名所绘」，描绘由日本关东各地远眺富士山的景色。其中最有名的「神奈川冲浪襄」是以富士山为远景，描绘滔天巨浪席卷渔船的景象。)的积雨云。
当水面达到胸口的高度，脚步踏起来越来越虚浮。即使脚掌确实踩到海底，每当有波浪袭来，就会觉得脚几乎要被掀翻。如果在这时候回头就不会有事，但当时我们还不知道大海的可怕，天真地说：「等真的危险再折回去就好。」
那一瞬间来得十分突然。海底突然变深，我脚下被一股力道一绊，当我觉得不妙时已经在劫难逃，身体立刻被拉往大海的方向。我踮着脚尖，想站稳脚步回到岸边，身体却不听使唤，不断被冲往反方向。
当我的嘴碰到水面，立刻吓得脑子一片空白。我试着游回岸边，但正要换气时却不小心喝到海水，让我陷入恐慌状态。虽然我知道在海上即将溺水时，应该以后仰姿势飘在海面上等待救援，但实际上一旦溺水，这些知识立刻被抛诸脑后。我连前后左右都分不清楚，在水中不断挣扎，让状况越来越恶化。
事情就发生在我再也憋不住气的时候，忽然间，有一只手抓住我的手腕，以非常强劲的力道把我拉走。
这当然是恐惧产生的错觉，实际上我多半只是被海藻之类的东西缠住，但当事人不可能做出这么冷静的判断。我心想肯定是有人要把我拉到海里而全身战栗，但已经没有力气甩开这只手。
我这辈子第一次意识到死亡。不可思议的是，一旦意识到死亡，恐惧与后悔之类的情绪就渐渐淡去，只剩下深深的灰心。我觉得自己总算切身体会到「铸下大错」这句话是什么意思。
我想知道是谁抓住我的手腕，于是试着回握对方的手，但什么都没握到。不知不觉间，抓住我手腕的手消失了。
紧接着，我的手指头碰到海底。
当我缓缓站起来，发现自己在一处水面连腰部高度都不到的浅滩。我听见海鸥的叫声，朋友从远方叫着我的名字。我置身于平静的夏日当中，仿佛刚才的恐惧从未存在。我在原地呆站了好一会儿，看着直到刚才都被人握住的手腕，这时恐惧才慢半拍地涌上心头。我开始心悸，全身发抖，赶紧跑上岸边，躺在干燥的沙滩上等待寒气退去。
后来，我对自己在海里遇到的这件不可思议的事情做出这样的结论——
那一天，是人鱼救了我。
后来的日子，我每天都坐在防波堤上看海。我多半是觉得只要这么做，就能遇到拯救我的人鱼。又或许是我忘不了那一天去到鬼门关前又回来时，感受到的那种强烈觉得自己活着的感觉。七岁的自己到底是在想什么，我早就忘得一干二净。
我日复一日去到海边，但人鱼当然并未出现。结果，我渐渐忘了当初的目的、忘了人鱼，只剩下去海边的习惯。没错，虽然我全都忘了，但我一有空就去海边的契机，就是源自那段找人鱼的日子。
*
翌日，我和千草在站前广场碰面，因为我答应过要陪她练习「美渚夏祭」上的朗读。现在明明是盛夏，出现在相约地点的千草却老老实实地遵守「长期休假外出时必须穿着制服」这条校规。
美渚町里能让人坐下来休息的店与设施很有限，大部分都被放暑假的学生挤满了，我们只好据守在超级市场的休息区。一边角落有些高中男生拿饮料打赌，比腕力比得如火如荼；另一边角落则有两名高中女生吃着冰，针对男朋友太没出息发着牢骚。
我仔细倾听千草那银铃般的嗓音，同时想着下次要去哪里打听。要找个会有很多参叶国中毕业生在的地方才行，第一个列入候补的就是参叶高中。说起来参叶基本上是国、高中一贯的女校，参叶国中的毕业生当中，过半会直接升上参叶高中。只要去那里打听.肯定遇得到认识初鹿野的人。
虽说一开始便去参叶高中打听就好了，但那里实在很远。初鹿野去读参叶国中后，举家搬回外公外婆家就是为了这个原因。从美渚町搭车过去，要花一个小时以上。虽然我很希望能在这个镇上解决，但看来没这么顺利。我心想，多半明天一大早就得去参叶高中打听。
问题在于，要是我一个人闯进那间贵族女校，恐怕会遭人怀疑。由于有太多人想一睹「参叶女学生」的风采，参叶高中对待校外人士的态度比其他学校来得严苛，听说门前还有警卫常驻。其他高中的男生，肯定是他们最优先提防的对象。
「——后来女儿就和人类与人鱼都断绝所有关系，独自一人静静伫立在海底，不时想起过往就流下眼泪。」千草从剧本上抬起视线。「……剧终。深町同学，你有认真在听吗？」
「嗯，当然。」我为了掩饰自己心不在焉，对她大肆赞美。「我是听得入神了。真被你吓了一跳，我看要你现在就上台也没问题。」
「谢谢你的夸奖。」千草笑得双肩抖动。「可是，请你再多夸奖我几句。」
「这不是说客套话，我觉得你的声音比广播社所有人都好听。」
「总觉得有点飘飘然呢。」
「太好了。」我苦笑。「对了，歌曲不用练吗？」
「我有在练。虽然有在练，但还不能唱给别人听。而且，我本来就打算在正式表演之前，都不唱给任何人听。」
「为什么？」
千草低下头小声说：「……因为不好意思。」
念完三遍剧本后，我们决定休息一下。我从自动贩卖机买了饮料，回到桌前一看，有四个头发染成浅色、衣着华丽的男生，在我们隔壁桌大声谈笑。
「我们换个地方吧。」我这么一说，千草就点点头说：「好。」
我偷瞄一眼她的表情，千草看着这