达第一个目的地所在的高中后，我才刚下车，夏日午后的热气就扑向一度忘了炎热的身体，让我短短几分钟内就冒出无数汗水。
我在校内绕行，一找到像是一年级生的学生就一一跑去问。暑假的校舍里意外地有很多学生，他们在做的事情也是五花八门，有在充满汗臭味的社办里起劲玩着桌上游戏的软式网球社社员；有正和操场上大量繁殖的昆虫搏斗的棒球队队员；有在图书馆旁若无人地互相抚摸而惹得旁人皱眉的情侣；有或许是太常在室外画素描而晒得比运动社团社员还黑的美术社成员；有在拉上窗帘的空教室里小声地热络聊天的女生；有用担架将缺氧昏倒的男生抬走的管乐社社员。我一共找了大约二十个人打听，但没有一个学生是毕业自参叶国中。
「参叶国中不就是那间贵族女校吗？」有个男生说。「基本上不会有人从那种地方毕业以后，特地来念我们高中啦。你找错地方了。」
他说得没错。我离开校舍回到车上，雅史哥放倒了椅背在看漫画杂志。我把没有成果的消息告诉他，他漠不关心地哼了一声，把杂志往后座一扔，发动了引擎。
雅史哥说他肚子饿了，在一间拉面店前停车。我不太觉得肚子饿，但也只能跟着他走进拉面店。店里有很多小苍蝇飞来飞去，端出来的拉面滋味就像只是多加了油的泡面。雅史哥点了两人份的拉面套餐，转眼间就吃光。
吃完面后，他要求我把来龙去脉说清楚。我省略细节，说是在调查以前的好朋友初鹿野之所以不去上学的理由。
「为什么直接问她本人就好的事情，你要这样偷偷摸摸地调查？」他觉得纳闷。「这样拐弯抹角有什么好处？」
「这是很敏感的问题。」我回答。「有些路线即使在地图上看起来是最短的路径，其实却会绕得最远，不是吗？」
「我不知道问题出在哪里，但换成是我会直接问她。」
「我有同感。」听着我们说话的拉面店老板从吧台后面开口。「女人这种生物不就是爱说话吗？只要我们摆出愿意倾听的态度，她们就会连我们没问的事情都说出来。」
「我看很难说。」老板的朋友反驳。「每个人应该总会有一、两件事情是绝对不想被别人知道的吧？」
「我就没有。」拉面店的老板撂话。
「哎呀，是吗？」他朋友狐疑地反问。「我还以为有很多呢。」
离开拉面店后，我们依序去冷清的商店街与海边广场等地。最后找上一群参加完社团活动，在超市的屋顶停车场吃着杯面的男生打听完后，我终于精疲力尽。我心想，今天就到此为止吧。
到头来，我未能得到任何有益的情报。虽然早有料到，但别说是参叶国中的毕业生，我就连认识这种学生的人都找不到。追根究柢来说，整个美渚町里又有多少人是毕业自那间贵族女校呢？像我自己，不就除了初鹿野以外，根本连一个参叶国中的毕业生都不认识。
「结果还是白跑一趟啊。」驾驶座上的雅史哥这么说。
「对不起，今天非常谢谢你。」
「嗯。你可要帮我在绫同学面前美言几句。」
我原以为接着要顺着原路折返，没想到车子在餐饮街放慢速度，正觉得狐疑雅史哥就以不容分说的口气说：「我们找间店坐坐吧。都走了一整天，轻松一下有什么关系？」就这么把我带进一间居酒屋。
我在边吃着多线鱼边喝日本酒的雅史哥身旁，吸着汤汁格外浓郁的乔麦面。这是我第一次踏进居酒屋，本来还担心一个高中生在这里会不会不太妥当，但店家似乎看我没有喝酒就没多说话。不过，雅史哥之后是打算怎么回去？他是要把车留在这里？还是在车上过夜？又或者打算光明正大地酒后驾车？不管是哪一种，对共乘的我来说都不是闹着玩的。
过一会儿，雅史哥丢下我，在店里走来走去，和一群状似熟客的人聊得十分开心。我心不在焉地看着放在角落的电视，现在播的似乎是灵异节目的特集，说的都是一些每到晚上旧校舍便会传出有人说话的声音之类司空见惯的故事。
我手肘撑在吧台上打瞌睡时，雅史哥带了一个人过来。这人戴着眼镜，是个感觉颇知性的男性，一手拿着装了高球酒(注4：Highball，由威士忌及通宁水或苏打水混合而成的调酒。)的玻璃杯。
「喂，你可要感谢我。」雅史哥面红耳赤，一副酒醉的模样说：「他说他妹妹就是毕业自参叶国中。」
「你好。」戴眼镜的男性对我微笑。「听说你有事情想问参叶国中的毕业生？?」
「是，就是这样。」我回答。「只是严格说来，我找的是去年从参叶国中毕业的学生……」
男子的嘴角扬起。
「我妹妹就是去年毕业的。」
我就此和雅史哥道别。他把驾驶座的椅背放到底，说声「我在这里睡一会儿再走」，从车上随便挥了挥手。我跟着戴眼镜的男性——宿村先生——走了二十分钟左右来到他家，他进去叫妹妹几分钟后独自回来。
「她好像还没回家。」他显得很过意不去。「我想应该是去林子那里。」
「林子？」我反问。「是去海边的防风林吗？」
「对，我想她应该是去找幽灵。」
幽灵？
不是我听错，宿村先生的确说了「幽灵」，但他接着未针对幽灵多说什么，只是以浅显易懂的方式告诉我，他猜测妹妹在哪里。
我下定决心问：「请问『幽灵』是什么？」宿村先生露出含糊的笑容说：「如果你想知道，可以去问她本人。」
沿着田埂走一段路就来到林子的入口。夜晚的森林或林子，不管来几次都无法习惯，夏季的时候更是如此。没有人工照明自是不用说，生长茂盛的枝叶更是连微弱的月光都会遮住，四面八方不停传来不明的窸窣声，让人越听越