sp;一阵凉风吹进来，吹得窗帘鼓起，书桌上厚厚的笔记本也被吹得翻开页面。初鹿野站起来阖上被风掀开的笔记本，塞进抽屉里，然后翻找着最下层的抽屉，拿出一样东西再度走回我面前。我心想不知道她这次要做什么而紧张起来，但她手上拿的是OK绷。初鹿野小心翼翼地把OK绷贴到我的伤口上，小声对我道歉：「对不起。」
我觉得她现在应该肯听我说话。
「我听说你之所以请假，是因为不想去有我在的教室。是真的吗？」
「是真的。」她回答。看来她哭过一阵子之后，心情已经稳定下来。「既然你知道，事情就简单了。我连你的脸都不想看到，你回去吧。」
虽说早有觉悟，但亲耳听到她说出拒绝的话语，我还是感到一阵心痛。
「可以至少告诉我理由吗？.」
「没有理由。你没有错，只是我讨厌你。」
她的口气极为冷漠，我追问下去：
「你昨天晚上为什么想做那种事？」
她不回答这个问题。
「是因为『那个』吗？」我问。
「你不必知道。」初鹿野回答。「……你的胎记治好真是太好了。那么，再见。」
她说最后那句话的口气并未带刺，但我仍然觉得胸口微微刺痛。换成是以前的她，绝对不会用「治好」这种说法。
我背对初鹿野要走出房间，但打开房门往外踏出一步时，又回过头来提出最后一个问题：「初鹿野，你还记得我们国小的时候，你对我的胎记说过什么吗？」
初鹿野缓缓摇头。
「不记得。」
最神圣的记忆遭到否定，让我心灰意冷，逃命似地离开她的房间。等在外面的绫姊以眼神问我：「怎么样？」我无力地摇摇头。见状，她露出「所以我不是说了吗？」的表情耸耸肩。
*
我和绫姊坐在檐廊上，并肩抽着烟。
「她的胎记很严重吧？」绫姊说。「那是在她国中二年级的冬天突然长出来的。就是那块胎记让唯整个人变了。记得是在国中三年级的夏天吧？从那个时候起，她突然开始会无故不去上学。虽然勉强凑足了出席天数，最后总算是能毕业，但她考到的高中似乎比她的第一志愿要低一阶，真的是向下沉沦。这也证明人的容貌有多重要啊。」
国中二年级的冬天……我在脑海中复诵这句话。即使电话中的女人从当时就知道未来的我会参加赌局(又或者她能回到过去收取赌局的抵押品)，以将胎记种到初鹿野脸上的时间而言，一年半前未免太早。我觉得胎记是从自己脸上转移到她脸上的想法，也许是想太多了。
「你最好别再跟她扯上关系。」绫姊把香烟塞进蚊香罐。「你们以前也许是好朋友，但她现在跟行尸走肉没两样，再跟她见面只会毁掉你的回忆而已。」
她要我抽完这根烟就回去，然后就离开了。我又抽了一根烟后，把烟蒂丢进罐子里，轻轻摸了摸脸颊上的OK绷，接着便离开初鹿野家。
在回家的路上，我听见住宅区角落的电话亭传来铃声。我已经不会感到吃惊，直接走进电话亭拿起话筒。
「喂？」
『好，正式见过初鹿野同学后，你有什么感想呢？』女子说。『你能够去爱现在这个丑陋的初鹿野吗？』
我用甩的把话筒重重放回原位，走出电话亭。我能够去爱现在这个丑陋的初鹿野吗？我心想，当然能了，我又不是因为她的容貌完美才喜欢上她。问题不是我能不能去爱有胎记的她，而是她能不能爱没有胎记的我。
镇上的喇叭播出〈人鱼之歌〉的铃声，告知现在时刻是下午五点，但距离能看到晚霞大概还有一小时以上。大群乌鸦飞过杉树林上方，暮蝉发出清新的鸣叫声。附近的儿童保护会成员拍响响板，呼吁居民小心火烛。
仔细想想，过去的情形才是异常的吧。我之所以能和初鹿野亲近，是许许多多的巧合累积而成的结果，本来她这样冷淡对待我才是理所当然。像我这样的人竟然想去安慰初鹿野，未免太看得起自己；何况我还想将她占为己有，更是不知天高地厚。
看来被初鹿野拒绝对我造成非常大的打击。我觉得自己是个无可救药、没有出息的人。先前闪闪发光的过去褪了色，甚至让我怀疑那会不会只是自己一厢情愿的想法，或许我对初鹿野而言，本来就是个不值一提的朋友。
我完全丧失自信，已经开始放弃赢得赌局——OK，我知道你想说什么。我的梦想不会只因为少了胎记就实现，事情没有这么简单。这场赌局我从一开始就没有胜算，你是明知道这一点还找我来参加吧？
但只要厚起脸皮、换个想法，就会发现我虽然痛切体认到自身的无力，却也可以说是得到一个很大的机会。目前我在学校的立场不算太差，只要趁现在先和千草与永泂这些班上同学建立起坚定的信赖关系，即使胎记变回来，也许我仍然能和他们维持同样的关系。没错，胎记消失的现在是个绝佳的好机会。
那女人说期限是八月三十一日，也就是说，我还剩下一个月以上的缓冲时间。她给我的时间还算充足。
我开始梦想着千草与永泂仍愿意接纳胎记恢复的我，梦想着忘了胎记的存在，和班上同学们相视欢笑的自己。
相信那样的未来一定也不坏。
*
我的想法太天真了。电话中的女人在讲解赌局时，多半是有意地漏了提到一件非常重要的事。她完全没有提及我赌输时必须支付的代价。她知道要是她说清楚了，我就不会参加赌局。
想想人鱼的故事吧。不是吾子滨的人鱼传说，也不是八百比丘尼传说，而是汉斯