我们班上出现第三个不来上学的家伙，是在上学期才开始不到两个月的时候。
不熟悉的班级中，混杂著陌生人跟早就混熟的朋友，确定新的势力版图前，班上往往是最混乱的时期。前两个没来上学的人，还没重新编班时就已经不来学校，对我来说是很虚幻的同班同学。严格说起来，立原留美奈才是我们班第一个拒绝上课的学生。听说全日本的国中有五十万个这样的例子，一点也不稀奇。
我对留美奈的印象，停留在她的眼睛很大很会动，可是我又联想到便利商店和远食广告，我们月岛国中绝对不可能出现像加藤爱或上原多香子那样的美少女。
留美奈的眼神并没有闪闪发亮的感觉，比较像是被拋弃的花栗鼠或土拨鼠，害怕天敌黄鼠狼或猫头鹰随时来袭时，那种胆颤心惊的眼神。她很娇小，大概一百五十公分高。印象中她的胸部很大，但好像只是我的误解，因为她本来就是一个还没开始发育的女生。我想班上其他人都像我一样，认为她称得上是第七或第八名可爱的女生。
五月中的某个星期二，我下了课正要离开学校正门。这天跟往常一样，都会找淳、阿大和直人一起回家。设计学校校门的建筑师，好像是个高第迷，他把校门表面，设计成彷佛健美选手身上肌肉般，凹凸不平的恶心模样—平整的水泥墙面内，嵌著每个学生的陶板画，画的内容很无聊，不是花就是动物，还有线上游戏里会出现的东西。
我书包里有要给立原留美奈的班级通讯录和功课讲义。学校规定每周两次，班上要派出一名牺牲者，送东西到拒绝上课的同学家。更倒楣的是，留美奈家的公寓，好死不死就在我家隔壁。
我们穿越清澄通，悠闲地沿柳树树荫往溪仲通前进。这条路一到中午，就会传来文字烧的香味。阿大发出浑厚的声音：
「没办法啊，谁叫你和立原都是中忍，跟我这种下忍的人没关系啦！」
不知道是谁起的头，大家会把《少年Jump》中最受欢迎的火影忍者级数，套用在班上同学家的经济情况上。或许与靠近日本第一繁华街道银座有关，在月岛，家家户户贫富差距奇大。所谓的中忍，指的是我、留美奈和淳，那种住在隅田川沿岸、中等价位公寓，或是改建过的旧式平房家庭，我们的爸爸都是白领阶级的上班族。
「能不能请你不要分中忍还是下忍的好不好？我爸妈只是刚好比较有钱，总觉得被你们排挤了。」戴著一顶科罗拉多落矶队棒球帽，试图遮掩头发因病变白的直人说。
直人头上的棒球帽是今年过年他们全家去北美滑雪时所买回来的纪念品，说起来他绝对是我们之中的上忍。耸立在大川端River City附近的Skylight Tower，泡沫经济时，房价会飙到三亿元以上。淳眼睛往上看著我，别有用心地笑出声来。
「真的没办法跟人家比啦！直人家一个月的大楼管理费，等于阿大他们家三个月的生活费。忍者的世界可是很残酷的。」
「不过，如果是懂得忍耐的忍者，应该都没有差别吧？」直人耸耸肩。
「也是。」淳和阿大异口同声回答。
上忍也好、下忍也罢，国中生处处受限的程度都是一样。
我们到底得服从主人的命令多久？忍耐的世界里，自由是一种奢侈吗？直人举起手向我们告别，右转到西仲通，骑楼间的狭小天空前方，伫立著彷佛可以瞭望未来的摩天大厦。阿大闷不吭声地消失在夹在两家文字烧店的小巷。连小轿车也无法通过的潮湿巷弄深处，还留著几栋泰半无人居住的长屋。因为文字烧的烟雾熏得窗户都变了颜色的阿大家，也是其中一户。
近来十年，月岛一下子成为文字烧的集散地，超过一百家的店铺在此经营。很难想像有人会为了吃那种东西，特地过来这里。在我还在念小学的时候，那只不过是放学回家路上，用五十块就能吃到的零嘴。
淳跟我懒懒地往隅田川堤防晃过去，月岛东南西北都围著水泥，住在这里的人好像也因此特别喜欢花花草草。每户人家前面不是摆著盆栽，就是从筑地市场捡鱼贩不要的保丽龙箱拿来种花——三色堇、罂粟、波斯菊和虎耳草等。不像正统精致的花园，这附近处处可见的花草，随著靠海却毫无大海味道的阵阵海风，摇晃不已。
「明天见，送作业的事情就拜托你啦！」
走到靠近堤防边的道路，我和淳在三丁目的住宅街互道再见。淳不高的背影，在往前走了十几公尺就立刻看不清楚。我无奈地叹气，独自走在左右都是房子的路上，不久便看到贴著白色磁砖的建筑物。
「月岛河畔」，立原留美奈的家到了。进了大门，公寓一楼是停车场和公寓入口。对于走进一栋不是自己家的地方，我没来由地紧张起来。穿过旋转门，我有些僵硬地横越管理室的小窗，接著寻找大楼信箱。自动上锁的公寓门口右手边转角、稍嫌昏暗的日光灯底下，是一整面住户信箱。我从背包里抽出讲义，确定她家在几号。一一〇四号，最上面一排的第一个信箱。将A4讲义对折，谨惯地投进信箱里。
还记得第一次送完功课，我飞也似地跑回家。
第二次在那周的礼拜五，一个天气晴朗、小小炎热的傍晚。我直接脱掉制服，剩下一件短袖T恤，和之前一样，放学后的第一站就是留美奈家。这次很快锁定信箱，拿著讲义，伸手正准备投进上面贴有立原家门牌的的信箱时，我立刻倒退，侧身对著它。
奇怪，怎么投不进去，难道是里面塞著厚厚的邮购型录吗？我用手推了推，信箱的掀盖仍然不为所动。我慌了手脚，心想，才不要把那个女生的讲义带回家。后来我只得移动到楼层对讲机，按下她家号码。四个红色数字浮在萤幕上，门铃同时作响，我静静地等候回应。
「这是立原家。」
对讲机传来年轻的声音，会是留美奈的妈妈吗？我装成一副乖宝宝的声音。
「我是北川，是留美奈的同班同学。本来想把讲义放在你们家信箱，可是里面好像已经满了。请问我该怎么做？」
对讲机斜上方有个塑胶方框，我猜那里面一定藏著监视摄影机的镜头。我盯著黑色的方框看，对方的声音突然变得很活泼。