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图源：书友同萌会
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「等等！师父，您等一下啦！」
在呼出白气的同时──
黑发少年伊思卡追赶著走在前方男子的背影。
大陆铁路的中央车站（Terminal）染上了夕阳的色彩。
在旅客摩肩擦踵的走道上，伊思卡不管再怎么加快脚步，也追不上男子的身影──这是因为两者的步伐相差太大的关系。
对于年仅十一岁的少年（伊思卡）来说，被他称为师父的男子有著接近一百九十公分的高挑身材。
「真是的，您老是像这样动不动把我拋下！」
「…………」
男子蓦地驻足，转头看了过来。
「把人拋下？你说谁把谁拋下了？」
「是师父您！拋下了我啊！」
「…………」
「您该不会没注意到吧？」
「我在想事情。」
唉……
听到师父毫无罪恶感的回应，伊思卡不禁垮下了双肩。
这个男子（人）总是如此。
他四处漂泊、个性乐天、总是心不在焉、常常说些懒散的话──
而他同时也是帝国最强的剑士。
克洛斯威尔•尼斯•里布葛特。
他全身上下毫无赘肉，留著一头黑发，罩著一件长大衣。
过去担任使徒圣首席之际，他的别名似乎是「黑钢剑奴」，但本人鲜少提及那些往事。
据他本人的说法，他并不是不想说，只是觉得讲述那些往事很麻烦。
『开往碧耶尔共和国的特快车即将发车，请购买了车票的旅客上车等候。』
「话说回来，师父──」
伊思卡听著广播内容，蓦地抬头望向自己的师父。
「我们为什么要搭火车啊？」
说起来，伊思卡甚至不晓得这究竟是一场远征，又或者是单纯的旅行。
他是在前天才收到「要出趟远门了」的讯息──这倒还没什么关系，不过师父却是和往常一样，迟迟不肯告诉他此行的目的为何。
「我们为什么要离开帝国啊？」
「为了知晓帝国境外的情况。」
「知晓帝国境外的情况又能做什么？」
「…………」
帝国最强的剑士仰望著中央车站的天花板。
「因为你还不明白魔女究竟是什么样的存在啊。」
「……我姑且还是知道的。」
只要是帝国人，想必一定知道「魔女」是什么样的存在。
被名为星灵的不明能源所寄宿的「不再是人类的生物」。所谓的魔女，便是滥用著星灵力量的恐怖存在。
──她们凶悍好斗并憎恨著帝国。
这是伊思卡的印象。
之所以用「印象」一词，是因为伊思卡从未和魔女有过接触或交谈。这些认知都来自于帝国口耳相传的资讯。
「我不会说你对魔女的印象有误，但那也并非事实的全貌。」
他的师父看著在中央车站熙来攘往的人群。
「流传在帝国上下的魔女传闻，仅是由大魔女涅比利斯一类的极少数例外所引发的。有九成的魔女和一般的人类毫无差异。伊思卡，你看著这些走在中央车站的人们，有什么感想？」
「……他们看起来都很普通。」
无论是准备搭车的商务客，还是携家带眷的旅客──
看在伊思卡的眼里，都只是些「普通的人类」。
「根据统计，这些乘客之中肯定不乏魔女或魔人的存在。然而，他们的样子和帝国人别无二致对吧？他们看起来有特别野蛮吗？」
「没有呢。」
「换句话说，这也是真相的其中一面。无论是流传在帝国的传闻，还是你目前所见的光景──你都必须将两者谨记在心。」
「…………我明白了。」
伊思卡在说谎。
他其实并不明白。因为──「魔女是可怕的存在」。
当然，伊思卡也努力地理解著师父的教诲，但对于在帝国里生长的他来说，这样的印象实在不是一时半刻就能改变的。
「你总有一天会懂的。这趟远行也是为了这个目的。」