1
早上十点──
爱丽丝按著心跳加速的胸口，走在涅比利斯王宫的走廊上。
磷与她并肩而行。
磷一直到昨晚都还在与帝国部队进行作战计画的最终确认，直到天亮时分才返抵城堡。
「就在一小时后呢。」
「我们已经做足了一切准备，还请爱丽丝大人专注在会议上。」
「……本小姐很清楚。」
对露家来说，这是攸关家族命运的一仗。
只要伊思卡能揪出妹妹的所在地，就能揭穿休朵拉的阴谋，让女王重获国民的信任。
倘若是作战失败了，就等同于露家败北。
女王失势将成定局，而爱丽丝也难以在下一届的女王圣别大典中胜出。
「────」
她紧闭双唇，走向多功能大厅。
这天召开了第二场会议。在爱丽丝和磷到场之际，女王、大臣们、佐亚家和休朵拉家的重要人士都已经在圆桌旁就座。
「不好意思，我来晚了。」
「你是准时抵达喔。反而是我们来得太早了呢。」
爽朗的男性嗓音响遍大厅。
和面色凝重的众人相比，休朵拉家当家塔里斯曼的微笑显眼得教人厌恶。
「嗨，小爱丽丝。你没出席上次的会议，今天已经没事了吗？」
「是的。我已阅读过上次的会议纪录。」
「那便是再好不过。」
待爱丽丝就座后──
「看你一副心事重重的样子，我还以为你遇上了什么麻烦呢。」
「唔！」
惊呼声险些从喉咙窜出口中。
……是本小姐的表情透露了讯息吗？
……不对，并非如此。他凭藉直觉隐约察觉到我们策划了作战。
希丝蓓尔营救作战也在他的预料之中。
但终究没能做到滴水不漏。塔里斯曼想必只猜到「爱丽丝应当会为了救回妹妹而行动」，还不晓得具体的计画为何。
刚才的那句关切之言也是为了动摇自己，藉以挖掘情报的话术（把戏）。
「谢谢您的关心。这样的情况也是我首次面对，因此花了许多心思思考该如何应对。」
「这样啊。别太勉强自己了。」
塔里斯曼的脸上依旧挂著笑容。
坐在底侧的假面卿则低声与佐亚家的亲信交头接耳。
……这边也是有备而来。
……无论是假面卿还是塔里斯曼卿，两人在话术上的造诣都比本小姐优秀。
若要比勾心斗角，自己肯定毫无胜算。
从正面唇枪舌战也一样。爱丽丝就是费尽唇舌，也只会被他们精湛的话语耍弄得团团转；当她和姊姊（伊莉蒂雅）对话时也总是如此。
──因此，沉默乃最佳选择。
就算表情显露出内心的动摇也不须在意。总之一句话都别说。说什么都得避免说溜嘴，导致这次的作战曝光。
「…………」
爱丽丝紧咬下唇。
并将双手搁在大腿上头，不发一语地握紧双拳。
2
有个关于北风和太阳的寓言故事。
北风无论吹出多么强烈的风，都无法吹跑旅人身上的衣物；但太阳缓缓地洒下阳光后，旅人便因为暑气而脱下衣服。
──这个故事传递著一个道理。
若想让他人信服自己，就不该凭藉暴力，而该保持耐心展露沉稳的态度。这既是能应用在现代组织学的准则，也是休朵拉家代代中意的理念。
而这处据点便是以这样的理念命名。
休朵拉学院，尖端星灵工学研究所──
一般通称「雪与太阳」。
这是休朵拉所拥有的设施之一。
这间研究所抽取著从星星中枢喷发的星灵能量，研究将能量转换为电力或天然气的方法，藉以推动第四次能源革命。
「……这只是表面说法，实际上根本是休朵拉家的私人军队囤兵基地。」
在广大的草坪之中。
黑发随从娜弥抬起头，指向闪耀著浅灰色光芒的高楼大厦。
站在入口两侧的，是手持反星灵盾牌的警卫。与其说像是战场上的星灵部队，他们更像是在监狱塔见过的镇压部队。
「如同各位所见。他们没有扩充需要登记造册的亲卫队，而是打著扩充警备的名目雇用一批私兵。光是常驻在据点之中的