emsp;在随从关上房门之后。
爱丽丝用力握紧拳头。
「……本小姐可是很不服输的。主导权就这么落到那人的手里，我可没办法接受。」
「小的明白。」
「帮我出点主意吧。区区佐亚家，看本小姐把你们整得灰头土脸。」
4
魔女的乐园──
涅比利斯皇厅第八州黎世巴登──
此区紧邻皇厅国境，与中立都市往来甚密，以孕育出多位世界级的大文豪闻名于世。
城镇整顿得井井有条，往来的人潮气氛和乐。
若是将目光投向广场旁的咖啡厅露天座位区，就能看到许多女子正在享受下午茶时光。
「伊思卡，你怎么啦？」
和自己并肩走在人行道上的希丝蓓尔，蓦地停下脚步抬头仰望。
「你很在意那间店吗？」
「……没事，我只是觉得无论国情为何，咖啡厅给人的氛围都差不了多少。」
一边是机械运作的理想乡「帝国」。
另一边则是魔女的乐园「涅比利斯皇厅」。
机械文明与星灵文明──虽说这两者在世人眼里是完全相反的国情，但实际上一直到一百年前，皇厅的人民都还住在帝国之中，是后来才造反并独立建国的。
……文明的根基完全一样。不管是语言还是闹区的景象都一样。
……差异最大的部分，大概就是纸钞了吧。
除此之外──
若要举出肉眼看不见的差异，那就是走在街道上的男女老幼，全都是「魔女」或是「魔人」这一点吧。
就连站在咖啡厅露天座位区的打工少女，在帝国也是让人闻风丧胆的魔女。少女虽然看起来憨傻天真，但一旦动起真格，说不定能使出连帝国士兵都束手无策的强大星灵术。
……在一百年前的帝国，这类冲突可说是家常便饭。
……也曾发生过星灵使少女因为和凡人男友吵架，愤而使出星灵术伤害对方的事件。
一般的人类根本无从抵抗。
而对于重伤生还的当事人来说，他应该再也无法将少女视为情人，而是一名比野兽更为可怕的「魔女」吧。
所以帝国才会引以为戒，开始迫害起星灵使。
这也是历史留下的轨迹之一。
「……这么简单就放帝国士兵入境，真的不要紧吗？」
「我不是已经说过了吗，有我在就不用担心呢。」
希丝蓓尔身穿男女同款的运动罩衫，戴着帽缘压低的帽子，甚至还戴上了平光眼镜，可说是在变装上下足了功夫。
伊思卡则是穿着质地轻薄的衬衫。
他选择的同样是中立都市常见的轻便穿着，而且未将两把星剑带在身上。会被认出是帝国人的特征大概趋近于零。
「这第八州黎世巴登的国境，有许多优秀的检查官。一旦见到我和修钹兹的脸孔，他们就全部都会肃然起敬，然后二话不说地看脸放行呢。」
「会看脸放行的检查官真的很优秀吗……？」
「我可是有好好拿出身为公主的证据。在证明我的公主身分后，若是还打算检验身后的护卫身分，那就太不识趣了。」
希丝蓓尔与随从修钹兹有办法证明自己的身分。
而也不晓得是幸或是不幸，队长米司蜜丝因为成了魔女，所以能够通过星纹审判。至于剩下的伊思卡、音音和阵，则是在走出国境关卡之前都冷汗直冒。
「要是有什么万一，对方要求我们进行星纹审判──」
「那我就会大声喊叫，要他们知难而退。敢对公主的护卫起疑，还能算是合格的检查官吗？当然，一旦真相曝了光，固然会引发天大的骚动……」
希丝蓓尔将帝国兵引入皇厅一事若是曝光──
那肯定会引发一场惊天动地的骚动，甚至危害到现任女王母亲的政权存续吧。
「我也是很努力的，说什么都要尽快返回王宫才行。王宫如今已成了怪物的巢穴，我绝不能弃女王于不顾。」
希丝蓓尔语气平淡地回应道。
不过，伊思卡却从中听见了首次听到的词汇。
「怪物？」
这是个陌生的名词。
虽说对于蛇王巴吉力斯克一类的大型徊兽也会给予这样的称呼，但他实在很想像女王所居住的王宫会有徊兽在其中徘徊。
难道是隐喻某个魔人或是魔女的说法吗？
「……这么说来，我还没告诉你呢。」
走在人行道上的希丝蓓尔压低音量。
不过，将帽沿拉低的少女，却是战战兢兢地摇了摇头。
「不，是我失言了。那是和护卫任务无关的话语。」