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母亲正以傻眼的神色望着排列在最上层的画册。这些画册都没在涅比利斯皇厅贩售，是爱丽丝费了不少功夫弄到手的。
「帝国是我们的敌人。」
母亲这句话，究竟已经传进爱丽丝的耳里多少次了呢？
「那是蔑称我们为魔人、魔女，还加以排挤迫害同胞们的巢穴。帝国过去对我们的欺压行为，正是不折不扣的狩猎魔女，也不知道有多少数量的星灵使在这段历史中牺牲。而打垮帝国使其屈服，便是星灵使们的宿愿。」
「…………」
「帝国的绘画亦是如此。你应该知道，帝国画家多以『狩猎魔女』和『审判魔女』为题创作对吧？他们也是帝国的走狗，收集他们的画册乃是不智之举。」
「……我明白了，母亲大人。」
「我想说的就只有这两件事，打扰你晚上的时间了呢。」
母亲离开了房间。
在再次变得只剩自己的房间里，爱丽丝呆呆地站了好一会儿。
……母亲大人说的真的是对的吗？
……帝国领内的居民，难道都无一例外地是不可饶恕的存在？
「你究竟是何许人也？」
「不仅只身一人就踏入了帝国〈敌方〉据点之中，还能突破防线，摧毁动力炉……一般的星灵使可没这种本事。」
伊思卡不一样。
在尼乌路卡树海与自己对峙时，他没有用上魔女这个蔑称，似乎刻意选用了「星灵使」这样的词汇。
而母亲则断定帝国居民全是会以魔女和魔人称呼己方的野蛮之人。
究竟是哪一方怀有歧视的心态呢……
她取出藏在身后的手帕，再次放到膝盖上。在像是要以视线烧穿一个洞般凝视良久后——
「好，本小姐决定了！」
爱丽丝用力呼了口气，冲出房门。她大步地走在夜深人静的通道上，来到了隔壁房。
「磷！磷！你还醒着吗？」
然后一鼓作气地推开房门。
「快去做出门的准备。」
「您、您突然间说些什么呀？」
身穿睡衣的磷手上拿着睡帽转过身来。她现在解开了发辫，呈现长直发的发型，比起平时的造型显得更为成熟。
「我要在明天一大早离开王宫。由于要去中立都市，你就着手准备吧。」
「您又要去了吗？」
磷发出了近似惨叫的喊声。
「不过，要是遇上了那名叫伊思卡的剑士……」
「本小姐就是要去见他的。」
「……大人？」
「我想亲口确认他真正的意思。」
爱丽丝咬紧下唇，背向随从少女。
「所以，这肯定是最后一次了。」
3
在热浪四起的公路上。
就在原先待在地平线上头的太阳即将登上天空顶点的时刻——
被蒸发得没留下一滴水分的红铜色大地迸出了蜘蛛网状的裂缝，化为只余下少量杂草丛散布的荒野。
「中立都市艾茵呀，人家也很久没有开车去了呢。」
越野车在荒野中急驰而过。
握着方向盘的米司蜜丝，像是对直晒的阳光感到刺眼似的眯细双眼。
「人家吩咐过阿阵和音音小妹喽，他们今天都是自由训练。」
「谢谢您。」
「嗯。不过天气真好，是个万里无云的大晴天呢。」
风儿吹过了没有车顶的开放型车体。
看似舒服地轻晃头发的女队长，用力踩下油门踏板。
「对了，阿伊，如果你愿意先和我说今天要见面的对象，人家会很开心的喔。」
「队长觉得会是谁呢？」
「帝国的大人物，至于第一顺位大概是璃洒以外的使徒圣吧？阿伊，你之前不是才被八大使徒召见吗？该不会是要出了帝国进行密谈吧？」
「我可没有那么了不起呀。」
中立都市艾茵的影子渐渐从地平线的另一端浮现。伊思卡一边回想起有着歌剧与绘画之都这般美誉的街景，一边对队长露出苦笑。
「我并不认识其他使徒圣，毕竟一下子就被降级了。」
「人家有听说那十一人的竞争意识非常地激烈呢……嗯～～？那这么一来，人家就猜不到你今天约好要碰面的对象了耶。」
「我并没有和对方约好。」
「什么意思？」
「我只是莫名觉得『对方会来』而已。至今我虽然从未信过宿命或命运一类的东西……不过……大概