，在双手之间交换位置，然后在其他人看不见的位置用左手握住，并伸出另一只手。梅蒂竖起食指，珂古兰打开右手。黑棋先攻。
「相反的，如果你输了，今后不准再提起这件事。」
「咦？我……」
开局。
拾起国王前方的兵卒，前进两格。啪！打头阵的兵卒雄赳赳地独自伫立战场。那是不惜损兵折将地开拓中央、不打倒国王就不会停止前进的攻击型布阵──「王翼弃兵」，这是珂古兰决心击溃对手时使用的必杀绝技。
巴隆杯棋艺赛的预赛，上午举行第一轮，下午是第二轮比赛，获得两胜的人可以晋级到隔天的淘汰赛。
第一天结束后，珂古兰以全胜的成绩晋级。
†
烟火发出「砰砰砰」的声响。
「各位来宾！巴隆杯的淘汰赛即将展开！今天的战况势必比昨天更加激烈！」
在阶梯式观礼台上扬声高呼的，是曾经在炎金座挑大梁演出的剧方宫姬──奥克塔维亚。不愧是在剧场受过训练的练家子，即使在屋外，她的声音仍然响彻全场。
「在此为各位来宾介绍主要的选手！请大家给予热烈的掌声～～」
不知是因为在宫姬中庶民色彩较浓，还是天生的演员，奥克塔维亚扯开嗓门介绍起选手。
「第一位是预赛全胜！去年的王者！『一旦持有红棋就永不败北』、『受棋子深爱之人』！棋方西洋棋部门之首！戴朵菈‧欧鲁斯雷亚小姐！」
头发蓬乱、脸上脂粉未施、睡眼惺忪的宫姬，向全场观众鞠躬行礼。她的姿色与「美丽」这两个字完全沾不上边，是一名凭著惊人棋艺进入后宫的天才。
「第二位也是全战全胜！文武双全！『才色兼备』这个词根本是为了她存在的金兰大人──希尔蒂南‧李兹小姐！」
「哇！」希尔蒂南的跟班看准时机，发出热烈欢呼。在预赛获得胜利的希尔蒂南，落落大方地向周围人行礼。
「第三位同样是全战全胜！她的棋路之幽玄，可以感觉到她对西洋棋的理解之深刻！没有人比她还更适合拿黑棋！同时是本届大赛赞助者的童话公主──珂古兰‧迪亚斯‧艾尔凯欧斯‧雷吉娜殿下！」
珂古兰向周围人行礼时，不禁苦笑。主持人大概绞尽脑汁才想出那些介绍词吧？因为她从来没有得过奖，也不曾名列前茅，真亏主持人能说出这么多恭维的话。
珂古兰的工作到此大致上告一段落，接下来的比赛对她来说就是消磨时间用的，只要比完四场再放水认输就行了。心情松懈下来的珂古兰暗自叹了口气，但是，她心中又冒出另一个烦恼。
所谓的烦恼就是雷克斯。
那个吊儿郎当的恶魔，昨天一直到晚上都没有回来，今天则是一大早就跑得不见人影，还闹别扭地露出像小孩子一样不高兴的表情跟她冷战。
珂古兰也很不虞快，所以她冷酷地扼杀心中涌现的情绪。雷克斯太我行我素了。既然他想冷战，乾脆离她远一点，越远越好。
「接下来这位是今年刚进入后宫便崭露头角的新人！战绩是两胜一败！胜利全是来自打败棋方宫姬的战绩！唯一一场败战，对手是童话公主！令人期待的新星──梅蒂‧克罗塞尔！」
那个女孩也通过预赛了吗？出现在珂古兰眼前的，是一名精神抖擞、不断向周围人鞠躬行礼的女孩。她说对自己的棋艺很有自信，看来不是自吹自擂。虽然输给珂古兰一场，但她赢了另外两场比赛。
两人的目光不经意交会，梅蒂便沮丧地垂下头。珂古兰希望她不要露出那种表情。
「各位！我们当然不能忘记全战全胜的这一位！去年与前年的亚军！大赛的赞助人，同时是文化的守护者──爱芮‧戴那巴雷司‧欧姆里斯！呃……爱芮小姐的棋路，在弈局之初是不动如山，中盘则充满奇想，收尾时坚若磐石。她被喻为站立时有如芍药，坐姿彷若牡丹，行走姿态则如蔷薇……」
听到主持人像演员在练习说出华丽词藻的冗长介绍词，现场渐渐骚动起来。
「她是被迫说出那些话的吧？」
「……一定是。」
周围的宫姬交头接耳地说著。
大赛的营运人员吹捧赞助者或协助者是常有的事（就像刚才吹捧珂古兰一样），但是在介绍爱芮时，实在说得太过火，让人很明显感觉到是受人之命。列席的宫姬开始散发出不耐烦的气氛。虽然戴那巴雷司家是最古老的血统之一，但品味有如暴发户。被戏称为「血统纯正的暴发户」的戴那巴雷司家风评不太好，不少人对他们敬而远之。爱芮稍后的致词一定也是冗长的自吹自擂。
当所有人都感到一阵厌烦的时候……
「那么！爱芮小姐！请您为淘汰赛的开幕说几句话！」
「交给我吧！哇哈哈哈哈哈！」
若要比喻，就像老虎与猫的差别，龙与蜥蜴的不同。
「各位！在今天这个良辰吉日！把灵魂浪费在下棋的奢侈人们啊！我向尔等献上祝福！来得好，同志们！我祝福你们的灵魂！」
她是谁？列席的宫姬面面相觑。映照在她们眼中的，是和往常一样自视甚高、傲慢、脸上浮现如火焰般欢喜的爱芮‧戴那巴雷司。
然而，似乎又有什么地方不太一样。
「我也说不上来……她的样子没有变，但是……」
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