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皇女严肃地说了。门扉开敔，一名高个子男人走了进来。年纪大约是二十五岁至三十岁之间。他肤色苍白，留著银色长发。鼻梁挺拔，长相美形。威风凛凛的走路姿势充满威严。马尔斯曾听过克洛德这个名字。
「您今天早上怎么了？也没来用早餐。身体还不舒服吗？」
克洛德一在桌前站定，便笑也不笑地这么说道。
「我的事怎样都无所谓吧，摄政。」
皇女的话让马尔斯想起了——罗特希尔德国政的最重要人物，克洛德，艾尔梅的名字。
（是吗？他就是摄政克洛德吗……）
自从几年前，先王卡尔·罗特希尔德与皇后死于意外事故之后，尽管先王的母亲——太皇太后暂时接任王位，但实质国政是由摄政处理。马尔斯还知道，这个体制是皇女成人以前的暂定措施。
（皇国的最高权力者，现在就在我身边吗……）
马尔斯倒抽一口气。从贤者学院毕业后，马尔斯打算在罗特希尔德皇国出仕当『贤者官』。一想到未来将在眼前其中一人底下做事，心情就稍微紧张起来。
（不过话说回来，两人似乎交恶啊。）
埃莉诺从一开始就一直板著脸。克洛德对皇女也始终面无表情。就算昧著良心讲也称不上互动良好。
「所以有什么事？一早就过来？」
「关于今天举行的『十刀会』，有一事商讨。」
「……商讨？」
埃莉诺起疑地眯起眼睛。
『十刀会』是执掌罗特希尔德皇国政务的十刀——十名尚书参加的最重要会议。
「我强烈希望在今天会上通过从之前就再三和皇女商讨的提案，于是前来徵求同意。」
「……我应该说过我无法赞成加税了吧？」
「希望皇女让步同意。罗特希尔德皇国的财政处于非常吃紧的状态。这样下去，将无法在年内支付贷款利息。到时候抵押物将被扣押，国家的信用和颜面将扫地无余。」
「这我当然知道！」
皇女拍桌了。
「既然知道，我想殿下也明白提高租税的重要性吧？我的想法是，一个月后就是『皇国眷族会议』，希望务必赶在那之前成立法案，公告国内贵族。」
克洛德还是一样冷静回应。
「我知道国库吃紧。但就算是这样，一味加重国民负担仍是下下策。」
「情况是除此下策以外就没有其他手段。」
「加税将压迫民众生活。老人及孩童等弱势族群之中，也将有人因此丧命吧。如果要加税，先尽量削减皇国支出才是最高法则。」
「那已经花费三年削减了。不仅削减皇宫警备费、还削减晚餐会的次数。多数部会也已经删减经费。尽管如此国费还是不够。」
「……最近在皇国直辖地，人口买卖猖獗，你知道这件事吗？」
「是，我知道。在贫困农村，无法成为劳动力的女童似乎会被卖掉。表面上当作神隐失踪。」
「被卖掉的女孩八成是卖给新兴地主或商人、贵族当奴隶吧。而且还听说本来应该负责取缔的官吏居中牵线。」
「似乎也有这么回事。」
「既然国内已经如此穷困，一旦加税，国家会更加荒废吧。根本不可能加税！」
「不，正因为如此才应该加税。」
克洛德静静地摇头。
「如果财政持续赤字，皇国将面临存续问题。到时候国民将过著更困苦的生活。直辖地将被债主扣押，人口买卖将会更加猖獗。应该要避免这种情况发生才对。」
「但是……」
「现在农村的确是被迫过著困苦的生活。但是，皇国直辖地的税率和贵族的庄园相比，算是相当低了。我想稍微提高并没有问题吧？」
「问题不在那里！」
埃莉诺口气强硬，瞪著克洛德。克洛德也悠然地俯视埃莉诺。
（我懂了。原来情况是这样吗？）
马尔斯理解大致情况了。摄政是想要加税的现实主义者，皇女则是反对加税的理想主义者，大约就是这样吧。
「总之我反对。在『十刀会』也一样反对。」
「皇女……」
克洛德缓缓地摇头。
「既然这样就没办法了。那么，请容我在皇女反对的情况下通过法案。」
「那是不法行为！」
「『十刀会』尚书过半数赞成，法案就会通过。就算是皇女，在十刀会不过是一介总务尚书，不按正规手续就废案才是不法行为。」
「唔！」
埃莉诺咬紧嘴唇。
「埃莉诺殿下。我根据先王遗志担任摄政，职掌国政。我有责任维持国家。将来只要皇女即位为王，大可以减税、改革，施行各种政策。但是在皇女即位以前，国政负责人是我。」
克洛德明确说了