msp; 「咦？」笙之介发出憨傻的惊呼，与阿金面面相觑。
「租书店的治兵卫先生。」
笙之介并不认识其他治兵卫。「不，他没来。」
这名高大女子的一张大脸满是阴郁之色。她五官立体，额头上方明显的美人尖如同画上去一般。她前额隐隐浮现三道皱纹，看来不是因为不悦，而是有事忧心。
「今天早上，村田屋老板没派人向您传话吗？」
「不，没人来过……」
「这样啊。这么说来，古桥先生您什么都还不知道。」
到底怎么回事——高大女子低下头，喃喃自语道。
「村田屋老板发生什么事了吗？」
听见笙之介的询问，像相扑力士般的女侍抬起眼，坐镇在五官中央的高挺鼻子呼出重重气息。
「治兵卫先生前天起便失去下落。」
「咦？」
这次不光是笙之介，阿秀和阿金也尖声惊呼。
前天中午两点，治兵卫拜访和田屋。
「因为我家小姐要的书凑齐了，他送书过来。」
六助说过，和田屋的裁缝女工和女侍们都是村田屋的顾客。和香更是村田屋的大客户，她不但看黄表纸【注：黄色封面的书，以绘本小说为主。】和赤本【注：红色原面的书，主要是儿童走向的绘本故事。】，也喜欢阅读史书、歌集。所以和香要的书，治兵卫都亲自接洽，时常出入于和田屋。
「他和小姐聊了约一小时后打道回府。之后不知道去了哪里。」
如同断了线的风筝，就此消失无踪。
「这不像治兵卫先生的作风……」
和田屋的女侍总管，在笙之介的狭小住处里尤为高大。她一屁股坐向入门台阶，面向笙之介。顿时成了一座人形屏风，笙之介完全看不到站在门边的阿秀与阿金。
「昨天一早，村田屋的人到我们店里询问，我们才知道此事。村田屋的人说，治兵卫一直没回店里，是不是突然有什么急事，或是人不舒服，在您府上叨扰？」
当然了，根本没这回事。若真有这种情况，和田屋会派人前去村田屋通报一声。和香也不觉得前天治兵卫有何异状，而且离开时，治兵卫还背着一个大大的书盒，说要拜访下一位客户。
「他下一个要拜访的客户是谁？」
「听说治兵卫先生没去。不过，对方似乎没和他约见面，对此倒是不以为意。」
笙之介低声沉吟。
「不过治兵卫先生毕竟是个大人，他们店里决定暂时看看情况，可是……」
等了两晚，治兵卫还是没回来。和香担心不已，无法保持平静，昨晚彻夜未眠。
「今天早上，小姐吩咐说，或许富勘长屋的古桥先生知道些什么，因为他与治兵卫先生颇有交情，治兵卫先生可能在他那里，不妨询问一下。」高大的女子说到这里停顿片刻，睁着一双大眼，仔细打量笙之介。「就派我前来了，既然古桥先生您什么都不知情，看来我们找错人了。」
书谈间有些许责怪笙之介的意味。虽然不清楚为何被责怪，但笙之介还是出言道歉。
「听我家小姐说，治兵卫先生很赏识古桥先生誊写抄本的功力，相当倚重您。」
「不，我只是个新手。从治兵卫先生那里学习到不少。」
高大的女侍骨碌碌转动她那双大眼。
「两位有时会一起去风月场所，在那里学习吗？」
「什么？」这次笙之介没发出憨傻的惊呼声，因为怕被阿秀和阿金听到。但她们早毫无顾忌地笑出声。
「笙先生和治兵卫先生？」
「他们两位都是书虫啊，津多小姐。」
「治兵卫先生姑且不论，这位笙先生就算想去也没钱啊。」
阿金，少在一旁多嘴。
「阿秀小姐，治兵卫先生毕竟是男人，偶尔会被花街柳巷的脂粉味吸引吧？」高大女侍总管额头上的皱纹又加深些许。
「如果是这样，他应该会先跟店里的人说一声吧？」
「拜托，阿秀小姐，没想到你对男人这么不了解。男人做那种事，哪会一一跟别人说啊。」
也许是泡在哪个温柔乡里出不来了——女子一口咬定治兵卫一定在哪里流连忘返。
「如果治兵卫先生打算在花街柳巷寻欢作乐……」笙之介开口后，现场三位女人的目光登时往他身上汇聚。「就、就算因为尴尬而偷偷前去，应该会跟掌柜帚三说一声。倒不如说，帚三先生早会料到这点，不会闹大事情。」
一定是这样——笙之介加重语气。
「既然连帚三先生也不知道，那应该有特别的理由。看来和香小姐并不是白操心。」
和香认为笙之介应该会知道什么，这点令笙之介很欣慰。未能符合她的期待，心中有点遗憾，但面对眼前这名高大的女侍总管宛如目付般的严峻目光，笙之介觉得这时表现出深感遗憾的表情应该比较妥当。整件事说来还真是复杂。
「我与治兵卫先生认识至今半年，但我知道他为人刚直。而且我从一位很了解他的人那里听说，治兵卫先生一直过着像僧侣般严谨的生