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「您说千金，她应该不知道是在说谁吧。」
笙之介应道，金吾郎闻言后微微一笑，接着重新端坐，规矩地行了一礼。
「惭愧。此次真是天助我也，幸甚幸甚。」
他的气色好转些许，笙之介松口气。人要是过度饥饿，进食的时候胃会无法承受。这种时候只能躺下静养，用开水或米粥调养，慢慢恢复。要是长堀金吾郎在某处昏厥无法动弹，他应该会很伤脑筋。毕竟他的身分可不像笙之介这么轻松——虽然笙之介并不认为轻松。
「我没有要打探的意思。」笙之介开口提问。「不过，有人和我同名同姓，终究算有缘。关于长堀先生您四处找寻的古桥笙之介，可否说来听听？虽然我不认为帮得上多大的忙。」
笙之介瞄一眼刚才阿金离开的方向。
「诚如那姑娘说的，我靠誊写抄本营生。雇主村田屋老板经营租书店，所以人面甚广。若您能在容许的范围内告知您遭遇的情况，我或许帮得上忙。」如您所见，我乃一介浪人——隔一会，笙之介接着道。「我既没主家，也没主君。就这点来说，您不必担心。」这时，笙之介没就自身的处境多做说明。
长堀金吾郎嘴角的皱纹顿时加深不少。那既非板起脸孔，也非微笑，反而像是刚才咀嚼饭团时的表情。
「这是第十人。」阁下刚好是第十人。「像您这样给予亲切回应的人，在下第一次遇到。」
「除了我之外，还有其他九位叫『古桥笙之介』的人吗？」
尽管江户地广人多，但笙之介还是颇为惊讶。
「古桥并不是什么罕见的姓氏，而且『笙之介』也是很普遍的名字。不过，虽然同音很常见，但还没遇见和我同样是『笙』字的人。尤其是武家的男子，取这种名字的……
「的确，之前我遇见的那九位古桥先生，『笙』这个字都是不同的汉字。」
果然没错。
「不过，连汉字都完全一样的，阁下是第一位。我原本满怀期待，可是……」
阁下太年轻了。
「我一看就知道弄错人了。在下找的古桥笙之介先生，年纪至少五旬。」
所以金吾郎才会确认这是否是继承自父亲或师傅的名字。
「可以先请教您一个问题？」
「请。」
「阁下笙之介这个名字，是谁取的呢？」
「是家父。」笙之介坦然回答。「听说家母很排斥这名字，她说笙这字意指吹奏乐曲的笛子，以它入名，显得过于软弱，不适合武士之子。但家父还是坚持。」
——我想将这孩子养育成一位如同笙乐般感动人心者。
金吾郎的眼神转为柔和。「那令尊如今可安好？」
「数年前亡故。」
「真遗憾。」金吾郎满是皱纹的脸蓦然闪过一丝怀疑笙之介身分的神色，但旋即消失。笙之介佯装不知情，金吾郎没多问。「在下找寻的古桥笙之介先生，也许是他本人长成后自封的名字。」
因为这名字很特别——金吾郎莞尔一笑。
「他也是一名浪人，也可以称他是武艺家。据说他是新阴流的剑术高手。」
这次换笙之介伸手抵向额头。「这就和我更无缘了。」
「哦，您剑术不精吗？」
「何止不精，根本完全外行。」
「不过，您的学问深厚，足以让您靠誊写抄本营生。」
「在下才疏学浅。照我老师的说法，我不过是个略懂皮毛的毛头小子。您找寻的古桥先生，在学问上也有很深的造诣吗？」
「他声称自己修习山鹿流军学，精通汉籍。」金吾郎似乎已无戒心，侧着头，盘起双臂，如此苦笑道。「这到底是真是假，现在我也不敢保证了。」
听起来着实可疑。这位「古桥笙之介」十分古怪。不过笙之介倒不意外这样的情况。
「至于在下……不，三八野藩为何找寻这号人物……」金吾郎眨眨眼，松开双臂后转为严肃的表情。「此事说来话长，不过，为了替刚才的无礼道歉，以及答谢您美味的饭团相赠，在下会毫不保留地告诉您。」
笙之介重新坐好，挺直腰板。
「长堀家代代侍奉三八野藩主小田岛家，担任御用挂一职。」
金吾郎继承父亲长堀金之丈的家业，从十九岁迄今三十个年头，他一直都在小田岛家第八代藩主小田岛一正麾下效力。前年四月，小田岛一正将藩主的位子让给嫡男一隆并隐退时——
「在下一度辞去职务，将家位让给长男，然而……」今年一月刚过完年，金吾郎又奉第九代藩主小田岛一隆的命令复职，担任小田岛一正隐居所的御用挂。
「老藩主一正公与在下同年。家母曾是一正公的奶妈。」
金吾郎显得有点难以启齿，所以笙之介代为接话。「也就是说，长堀先生的母亲是前小田岛藩主的奶妈。你们虽是主君与家臣的关系，但想必情同手足。」
隐退的小田岛一正离开藩主的位子后，尽管保有权威，但他完全放下权力之后略感寂寥，想将亲近的家臣留在身边，于是向儿子如此吩咐或提出要求。这样的情形不足为奇。
然而，金吾郎似乎有话难以启齿。「大致是这样的情况没错。」
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