面目，光凭当时那股不认输的倔强还不能克服一切吗？
「你用不着那么沮丧。她很期待完成后过来。等没有其他客人在场时，你再邀她过来吧。」
笙之介其实希望和香一起涂鸦。
「治兵卫先生，是因为我还不够替她着想吗？」
我应该多设身处地替她着想。
「和香小姐说过，希望孩子也来帮忙涂鸦。所以我满心以为她会一起来。」笙之介忍不住叹口气。「我应该先跟和香小姐一起涂鸦，就算只有一扇拉门也好。」
治兵卫打量起笙之介。「笙兄，你们孤男寡女在鳗鱼店二楼共处一室，未免太早了。」
笙之介羞得满脸通红，正要开口解释时，楼下传来梨枝与晋介的声音。他们叫唤着「大人」「东谷大人」。
「咦？」笙之介冲下楼梯，只见东谷一身便装，正将斗笠交给阿牧保管。他还顺便从衣袖取出几个小纸袋，一并交给阿牧。
「卖糖小贩的叫卖很有意思。一时听得入神才这么晚到，但看来这顿饭还是赶上了。」
坐在角落酱油桶上的长堀金吾郎马上起身立正站好，想必看出此人不是一般浪人。
「不必拘束、不必拘束。」东谷挥着他的大手笑着说道。「在下就是一般的鳗鱼店客人。被香味吸引才到这里。」
他肯定从梨枝那里听闻此事，可是他这么闲吗？笙之介大感惊诧。一行人聚在一楼用餐。面对这突如其来的招待，孩子看得眼花缭乱。
「要是有剩，可以让我带回家吗？」
「与其带回家，不如全部吃光，不要剩。」
「可是，我想让我爹娘也尝尝。」
阿文令人敬佩的这番话，梨枝听了一时说不出话来。这时，人在伙房里的贯太郎马上回应。「放心，你等着。叔叔我已经学会这道料理，改天在店里煮给你吃。我算你便宜一点，到时候大家一起光顾。」
「真的？」
「当然是真的。包在我身上。」
贯太郎原本就不排斥做料理。之前只是没觉醒罢了。这都是长堀先生的功劳——笙之介望向金吾郎，发现他眼眶泛着泪光。菜还没吃完，笙之介便在东谷的要求下带他前往二楼。
「还在门上写字呢。」大致看完一递，坂崎重秀从容地笑道。「不过笙之介，你不够用功。」
「咦？」
「写文字给别人，不见得都是书信，这点你没想到吗？」
「可是……这是书信。」笙之介伸手一挥，指着包厢里的赝字。
「虽然是书信，却又不是一般的书信。」东谷注视着写在眼前那面纸门上的一行密文。「依我看，这像是和歌。」
和歌。
「向人赠答的和歌。」
「照这字的排列来看，似乎不是我国的和歌。可能是汉诗。」
这是笙之介从未想过的解释。
「眼前明明有一位和你互有好感的姑娘，为了你这傻大个好，希望解开谜团的人早日出现。」
笙之介完全没在听。因为他得到新的看法，正全神投入纸门上的密文中。
三天后，「利根以」取下鳗鱼店的招牌，做起居酒屋生意。这表示从那天到学生返回武部老师私塾上课的三天里，贯太郎学会这项料理。
连店门口纸门也涂鸦的决定真是做对了。路过的人们起初面露讶异，接着几个人穿过暖帘走进店内，得知原本很难吃的鳗鱼店，现在竟然推出价格便宜，口味精致的菜肴及定食，马上一传十，十传百，打响名号。
笙之介每晚都到「利根以」来。长堀金吾郎与他同行。不论是与伙房对望的酱油桶座位，还是二楼的包厢都坐满客人，每次来访的人数不断增加，他们又惊又喜。
「虽然生意兴隆，但解读的方法还是迟迟没出现……」
贯太郎和阿道一脸歉疚，笙之介扬起手说道「我们明天再来」就离去。笙之介与金吾郎的交情渐笃，金吾郎提到故乡三八野藩的事，笙之介听得津津有味。之前村田屋委托他改写那本读物，并要求他「不光是誊写，要让它更有意思」，如今金吾郎说的事对他在改写故事的润饰上助益不少。但很遗憾，偏偏就是没有报仇杀敌的故事。
——现在「利根以」生意这般兴隆，那就愈难请和香小姐来了。
当初为了什么目的而涂鸦，他逐渐搞不清楚。就这样过了约半个月。因为忙着处理杂务，他现在终于开始进行搁下的川扇起绘了。笙之介往往投入某项工作就把一切抛诸脑后，只见阿道上气不接下气地跑来，他大为吃惊。
「怎么了？」
「你还问呢，老师！」终于来了——阿道说。
「看得懂赝字的人终于来了。」
五
是名女子。
从她眼睛周围的皱纹和皮肤的肤质来推测，年纪应该与笙之介的母亲里江相仿。但光凭第一眼印象无从得知此人身分。她完全不像武家妻女，也看不出是否像里江一样贵为人母。虽然不像是商人的妻子，却完全不显一丝寒磅。
简言之，应该不是什么良家妇女。
她顶着一头笙之介从未见过的发型。大大的发髻缠着一块淡紫色的绞染布，插有金莳绘的发梳。千筋【注：