介全身颤抖。想到什么便脱口而出不是武士的作风，也不是男人的行径，可说是轻率之举，但算了，哪管那么多。想说什么就说吧。憋在心底只会令自己难受。
笙之介一脸严肃地抬起脸说道，「和香小姐，您对治兵卫先生也是这样嘟着嘴说『因为我脸上有红斑』是吗？还说『这么一来，那位叫古桥笙之介的男人应该就不会想再见我了』。」
笙之介开门见山说道。和香一脸愕然，紧抿的一字唇形逐渐下垂成倒V，接着高高嘟起。
「古桥先生您才是，您现在的表情才是嘟着嘴。」
「我很不欣赏你说话的样子。」笙之介毫不畏缩地回嘴。「没错！就像你不喜欢这里菜单的毛笔字一样。」
「你喜不喜欢，我才不在乎呢！」
「既然你不在乎，为什么气得横眉瞪眼？」
「谁横眉瞪眼啦！」
这时，梨枝噗哧笑出声来，光用手捂嘴还不够，甚至笑弯腰。
「真是。」她笑得眼角都流出泪。「两位像孩子似的，都嘟着嘴，表情一模一样。」
就像这样——梨枝摆出嘟嘴的模样。
「我、我才没那样呢。」
「梨枝小姐，您别这样。」
梨枝还是笑个不停，取出怀纸擦拭眼角。
「来，快吃吧。两位调整一下心情，别再气了，好吗？」
根本没有调不调整的问题，情绪这东西早不知飞哪儿去了，笙之介与和香之间出现一段空白。
笙之介肚子咕噜噜响。和香则像内心绷紧的丝线突然断了一样，噗哧一笑。
接着三个人都笑了。他们笑得开怀，在梨枝的服侍下吃起餐点。贯太郎和阿道悄悄跑来偷看，但他们浑然未觉。梨枝对散落一地的废纸以及上头的赝字很感兴趣，于是笙之介与和香向她说明。两人说话时起初像在替彼此补充，后来和香逐渐沉默，环视起四面脏兮兮的包厢。
「和香小姐，您怎么了？」
在这声叫唤下，和香又嘟起嘴。不过这次不像生气，而像突然想到一个恶作剧点子的小鬼，满心期待地盘算怎样设计，双眼炯炯生辉。
「古桥先生，就来涂鸦吧。」
「啥？」
「就把这三种密文的文章，大大地写在这里的拉门和纸门上，也请孩子帮忙宣传。到时候一定会有很多人来参观。这么一来，或许有人会发现我们想不透的破解方法。」
这点子还真大胆。
四
没想到「利根以」的贯太郎和阿道很跃跃欲试。
「我先生作的蒲烧鳗又硬又咸，难吃极了。如果能因有趣的设计而招揽顾客就太感激了。」
阿道毫不避讳地说道。
「内人说得一点都没错。」贯太郎也不觉得难为情。
笙之介没退路了。他惴惴不安地询问武部老师的意见。
「让孩子们在拉门和纸门上涂鸦？不行不行，要是孩子们得意忘形，养成爱涂鸦的习惯，那该怎么办？」
武部老师可没说这么不识趣的话。
「有意思。等我家里的孩子痊愈，我也想参一角。」他也跃跃欲试．
尽管如此，笙之介还是争取到两天的考虑时间。这段时间要是长堀金吾郎来访，就不会演变成我瞒着他恶作剧的局面了——笙之介一直祈祷他能出现，结果老天爷听到他的请求。第三大傍晚，金吾郎再度拖着疲惫的步伐，出现在富勘长屋。
笙之介向隔壁的阿鹿分了点酱菜，急忙准备开水泡饭。
「抱歉，感觉就像在催您似的，不知道后来情况怎样？」金吾郎很过意不去。
「先来吃饭吧。肚子饿无法上场打仗。」
阿金送来红烧鱼慰劳，稍微有点款待的样子。笙之介觉得不再那么难以启齿。
道出事情的始末后，金吾郎手中的筷子差点掉落。
——会生气也是当然的。
他在缩着脖子的笙之介面前搁下筷子摆好，用力一拍枯瘦的膝盖。
「习惯喝江户水的人，想法果然就是不一样。」
这什么意思？
「在下是乡下武士，只想着要到处找名为古桥笙之介的人。但阁下就不同了。您打算把那位古桥笙之介引来这里对吧！」
又多一位跃跃欲试的人。
「他不见得会来。不过，您、您真的同意这么做？」
「在下没理由反对。不过，要是解开密文后，内容公诸于世，那可有点不妥……」
「这点我当然会严加保密。」
「这就没什么好担心了。明天就会进行吗？」
「是的，只要长堀先生您没意见。」
「在下可以在一旁见证吗？不知道会不会妨碍您？私塾的孩子们看到我这位满脸皱纹的武士，不知道会不会害怕？」
「这点您不必担心。武部老师的长相比长堀先生还要粗