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「您放心。我从村田屋老板那里收取费用了。」
「可是……」
梨枝停下脚步回过身，凑向笙之介耳边悄声道：
「您要的点心，下次我再好好作，而且用来讨这位小姐欢心的点心，现在看来是不需要了。我看你们完全和好了吧？」
梨枝淘气地留下这么一句，走下楼梯。紧接着「利根以」夫妇从楼梯底下探出头。
「连我们也收到她送的餐盒呢。」
「谢谢招待啊。」
两人嘴里塞满东西，讲起话来含糊不清。笙之介僵硬地转身返回厢房。
和香坐得直挺挺，双肩无精打采地垂落。
「那位女子是谁？」就连询问的声音也没什么精神。
「是我昔日上司常去光顾的一家河船宿屋的老板娘。村田屋的治兵卫先生也认识她。」
戴着柿子色头巾的和香点点头后低语，「这样啊。看来我来这里拜访您，对您很失礼。」
「才没这种事。」
「不管什么时候，用什么形式和谁见面，我都很失礼。因为我长这副模样。」
和香此时不同于先前，改采赌气的负面口吻。笙之介顿时急起来。
——难道是因为梨枝小姐人长得美的缘故？
或许吧。这也难怪。不，难道是因为我这样想，造成和香小姐误会？
思绪至此，笙之介望向和香，发现她的眼神更固执了。这样下去不行啊。
梨枝用大托盘盛着茶壶和茶碗返回房内。看着她笑容可掬的美丽脸孔，和香缓缓坐正。
「谢谢您的费心。我就不客气了。」她就像刚才梨枝一样优雅地以手指撑地行了一礼，接着脱下头巾，折好置于膝上，切发左右摆动。
笙之介顿时停住呼吸。
当真就像半月一样。右半边脸无比白净，但左半边脸到处都被深色的红斑掩盖。尽管鼻子没有红斑，但就像要补足鼻子所没有的部分般，她脖子一带的红斑偏多。
和香的双眸晶亮。眼白甚至微带青色，而左半边脸的眼睛反而更加突显她严重的红斑。
她双唇紧抿，尽管视线投向地面，却未垂落眼皮，像个勇敢又固执的孩子般全身紧绷地露出整张脸，笙之介不敢正视她。他想：我若是移开目光，会不会伤及和香的自尊？但我直盯着她瞧，是不是更过份？笙之介不知如何是好，他完全没想过这种场面。
——可是那时候……
和香站在河畔的樱树下时——确实看起来像樱花精灵。
追究起来都怪笙之介不该那么想，不该脱口说出那番话，打从一开始就是笙之介不对。没想到会让和香就这么出现在别人面前，古桥笙之介完全没料到演变成这种局面，全是他的错。
笙之介一片空白的脑中，蓦然传来梨枝轻柔的声音。
「您在用餐时都会取下头巾吧？我应该先询问您在府上都是怎么做才对。请恕我失礼了。」
梨枝完全不为所动。她高雅地行了一礼后，微微倾身靠向和香说道。
「小店是池之端的川扇。令尊令堂可一切安好？上一代店主会在不同时节光顾小店，真令人怀念。」
梨枝知道和香家。笙之介瞠目，来回注视着她们两人。
和香同样面露惊讶之色。梨枝嫣然一笑，接着对笙之介说：
「和香小姐是富久町和服店『和田屋』的千金。」
富久町离富勘长屋不远。这么说来，和香在清晨独自出现在那株樱树下就不足为奇了；而阿秀承包洗张工作的那家店好像就是和田屋。
「您知道我家？」和香略带颤抖地问。
「是的，再麻烦小姐转告您的双亲，川扇恭候他们再度莅临。」
此事应该与村田屋有关——笙之介终于察觉。因为治兵卫人面甚广，可能与富勘有关。
和香将置于膝上的头巾揉成一团，丢向一旁。
「啊，真是丢脸。」那不是固执而显得强悍的声音，而是固执而扭曲的声音。「不管我再怎么躲着世人，知道的人还是会知道。真是白费力气。」
梨枝不为所动。「今天见到您，心中不胜欣喜。您现在出落得亭亭玉立了。」
「您从什么时候知道我的事？」
「从您仍在襁褓中的时候。」
「哦，是这样啊。抱歉，我不知道有这么回事呢。」和香固执不让，一副想吵架的模样。「因为我爹娘对我的模样很是担心，都不带我出门。」
「不过和香小姐，您现在不就一个人出门吗？」梨枝的微笑与声音始终都柔中带刚。「今天您是来帮笙之介先生忙对吧。哎呀，笙之介先生开始难为情了。」
笙之介不是难为情，而是不知如何是好。
和香撂下狠话，「古桥先生眼睛不知该往哪摆，都是因为我这副尊容吧。真抱歉啊。」
她就像在嫌弃自己——不对，她这样不对。
这是笙之介第三次察觉不对，和之前两次不同，这次不是突如其来的念头，笙之