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「这么说来，我也会像我爹一样，很容易喝醉喽？」
「打从一开始别喝就行了。一旦成了酒鬼，要戒就难了。」
听太一与阿金的对话，武部老师的夫人聪美嫣然一笑。
「懂得适可而止就行。也有人说，酒是百药之长。」
「听说武部老师很会喝酒。」
「是的，在我们的藩国，都称呼我相公这样的人是『笊』。」
不管再怎么喝，都像用笊汲水般，酒只会从中穿过，完全不会醉。
「既然这样就赢得冠军，拿下五两赏金！」
聪美温柔地望向兴奋的太一，以及向父亲加油的五名孩子，微微低头说道：
「就是因为具有像笊一样的体质，我相公才会失去奉禄。」
听到这声低语的只有笙之介与井垣老夫妇。其他人的注意力全放在比赛上。聪美似乎也仅告诉和他先生一样是武士身分的笙之介等人。井垣夫妻互望一眼，夫人阿陆先开口道：
「这真是……是因为喝太多酒而造成职务疏失吗？」
聪美的微笑转为苦笑。「如果是那样，就能怪自己疏忽而就此看开。」
听说干杯不醉的武部老师，见一名酒品差的上司因喝醉而欺负同僚，出面阻止，把这名上司打倒在地，招来怨恨。对方喝得酩酊大醉，根本不知道适可而止，因此要加以阻止，非这么做不可，但被他打倒的上司又恼又怒。醉鬼向来都是醒来后完全忘了丑态，所以他恨透武部老师。
「在工作上常被挑剔，被当牛马使唤，但因为对方是上司，只能默默忍受，结果对方嫌他这样的态度看了凝眼，甚至暗中偷袭他。所幸当时逃过一劫。」
——再这样下去，不是我杀了对方，就是被杀。
「我相公苦思良久，决定抛弃身家和职务，带我们一起逃离。」
那是八年前的事了。原来他们吃过这样的苦。笙之介重新端详聪美那楚楚可怜的身影。
「从那之后，我相公说，再也没有比酒更无趣的东西，就此不再碰酒。这次不知道吹什么风，连我也很惊讶……」因为五两的赏金可不小啊——聪美的低语带有一丝不安。她望着开心的孩子们，眼中闪着泪光。
「他一定会赢的。」井垣夫妻安慰聪美，和孩子们一起为武部老师加油。参赛者各自坐在折凳上，负责击鼓的人手持鼓棒。这时笙之介突然感到某人的眼神。在摩肩接踵的人群中有这种感觉委实奇怪，但有人正注视着他。
他猛然抬头，环视四周。视线停向贷席二楼的窗户，蓦然一惊。
八
感到吃惊的人不光是他，对方也一样。在目光交会下，对方宛如全身冻结。那人在正面右手边那扇扶手上设有花鸟装饰的窗户旁。笙之介就像被无形的线牵引般站起身。他往前走，窗内的人则逃也似地消失身影。他望见对方摇曳的黑发。
笙之介正准备往前冲时，一旁有人拉住他衣袖，他顿时一阵踉跄。
「笙先生，怎么了？」是阿金。
「嗯。」他再度战战兢兢地仰望窗户，这次出现的是治兵卫。他一看到笙之介便露出苦笑，伸手抵向额头，旋即缩进窗内。这到底怎么回事？
「我临时有急事。」语毕，笙之介甩开阿金的手，穿过欢声雷动的围观群众冲向贷席。大酒王比赛已经开始，鼓声作响，就像在激励各自端着红色大酒杯灌酒的参赛者一样，围观群众也跟着数鼓声响了几下。笙之介着急地穿梭在人群中。在贷席的门口，脚上套着白布袜的治兵卫早在等候他。见笙之介快步奔来，治兵卫的炭球眉毛垂成八字形，一脸歉疚地缩着脖子。
「治兵卫先生！」
「真的很抱歉。」治兵卫接着又含糊不清的说些话，不知道是在解释，还是在说明。贷席里的客人个个都和樱花庭院里的围观群众一样欢腾，笙之介听不清治兵卫说了什么。
笙之介扯开嗓门地道：「刚才那个人，不就是樱树下的那名女子吗！」那名留着切发，站在富勘长屋后方河堤的樱树下，让人分不清是梦是幻的女子。就像只开一成的樱花，显得含蓄、孤寂，深深吸引笙之介目光的女子。
「笙兄，你先冷静下来。」治兵卫安抚道，他身后是通往楼上的阶梯。擦拭得晶亮无比，泛着黑光。笙之介朝上方望一眼。
「她在上面吧？治兵卫先生，你认识她吧？」
「是的，不，这个……」对方跑掉了——治兵卫笑着打马虎眼，抓住笙之介的手臂。「你先过来一下。先脱鞋。用不着那么急。」
笙之介并不急，他只是吃惊。话说回来，治兵卫真坏心。既然认识对方，一开始何不明说。治兵卫环视四周后打开楼梯旁的一扇拉门。
「就借用这个房间吧。」他朝笙之介招手。走进一看里头是架高的日式房间，约四张半榻榻米，空无一人。治兵卫一副熟门熟路的模样擅自坐下，请笙之介也就座。
「可是……」
「你坐就对了。」
始终站着的笙之介在与周遭的喧闹隔离后，发现自己确实莫名心急。
一名小小的武士，竟然为了女人而大呼小叫，实在不成体统。
「做出这等不得体的举止，请您见谅。我似乎也因赏花而冲昏头了。」
这次换笙之介缩起身子，治兵卫眯起他铜铃般的大眼，望着笙之介微微一笑。
「那位小姐名叫和香。芳