，等你很久了。」东谷一身轻松装扮，倚着凭肘几，一见笙之介到来立即坐起身。梨枝退下，关上拉门。
「迈入新的一年后，今天还是第一次拜见您。这么晚才拜年，尚请见谅。」
东谷的大眼宽鼻满是笑意。尽管是初春时节，他黝黑的肤色还是没变。他本人说自己肤色就是这样。
「我打从岁末起就没和你联络，不好意思。我也很多事要忙。」
「东谷大人公务繁忙，在下很清楚。请勿过于操劳。」
今年正好是主君参勤交代【注：日本江户时代的一种制度，各藩的大名必须前往江户替幕府将军执行政务一段时间，然后才返回自己领地执行政务。】的一年。预定四月中旬自藩国启程，江户藩邸应该正全力为此奔忙。
「您今日外出，不要紧吗？」
「不要紧。我一直都很轻松，看不出来吗？」东谷先开了个玩笑，接着倚向凭肘几。
「主君自藩国启程的时间延至六月。前天正式接获老中【注：江户幕府的最高职务名。直属于将军，总揽一切政务。】同意。」
大名参勤交代的时间都定于三月或四月。近年来为了避免干道拥挤，愈来愈多的远方大藩、谱代【注：又称世袭大名，是指从德川家康时代便一路追随，代代世袭的大名。】、亲藩【注：藩主与德川家有血缘关系的藩国。】任意更改时间，但对于那些小藩则没必要给予这种通融。
「延期……是不是藩内发生什么事？」
笙之介心头一惊地趋身向前，东谷朝他伸出右手，手指比了个圆。
「因为这个。钱迟迟筹不出来。去年秋天歉收造成影响。菜籽油已经出货，批发商的钱要入帐，怎么算也得等五月，而且没办法再预支借用了。他们不断向幕府提出陈请，终于获得首肯。」
菜籽油是捣根藩的主要产物，也是江户市的必需品，能以高价变卖现金的这点是得天独厚之处。菜籽油的收入自古便是捣根藩的重要收入。但因为只是小藩，不管收入再怎么重要，终究不是多大的数目，这是可悲之处；另一方面，菜籽的批发价也追不上各项物品不断攀升的物价。早从几年前起，藩内的勘定方便就不断以该年菜籽的产量做担保向批发商预借现金，但借款终究有限度。
「我也有点累，今天告假一天，溜了出来。」
尽管用财政紧迫为由获得延期许可，但参勤交代一样免除不了。东谷道——捣根藩暂时歇口气，但财政问题有待解决。
「资金不足真的比死还难过，而且这又不是我荷包的问题，是藩内外强中干的财政问题。看来我干脆当个浪人，悠哉过日子算了。」
噘着嘴发牢骚的东谷，与太一说「我要和那种臭老爹断绝关系」，言不由衷地说寅藏坏话时的模样可说是一个样。
要获得老中的许可，应该是做了不少事前工夫。难怪东谷大人这么忙，笙之介心有所感。
「您要抛下奉禄，在梨枝小姐底下烧柴升火吗？」
「哦，这主意不错。」
「若是这样，您得稍微锻链一下升火的技术。」笙之介指着自己下巴。「这里沾了煤灰。」
「穿帮了。笙之介，今天吃的是菜饭哦。」东谷急忙擦拭下巴，面露苦笑。
「谢谢您的招待。」
东谷烧柴升火，并非为了和梨枝嬉戏。之所以搞得满头煤灰有其原因。
——这是笙之介第一次在川扇用餐。我想亲自替他炊饭。
听说当时他这样说道，自己在炉灶前张罗起来。梨枝悄悄在一旁指导。结果就此上瘾，体会到当中的乐趣，如今已成他的嗜好。
＃插图
「东谷大人，」笙之介重新端正坐好。「先不谈笑，不知您今天找我有何要事？」
别那么急嘛——东谷摆手道。「还是说，你有什么收获，急着要告诉我？」
笙之介顿时大为丧气。「没有。对您很是抱……」
话说到一半，又被东谷打断。「我猜也是。既然这样，我们就先来享用川扇的春季料理。要是聊那些严肃的话题，这顿饭就变难吃了。」
现在没什么好急的——东谷又补上一句，既像是松口气，又像是心有不甘。
他伸手拍了几响，梨枝率领着女侍端菜肴进房。虽是午餐，却足足有三个托盘的菜肴，还附上温酒。菜色多样，有烧烤、凉拌、炖煮等，大量采用海带芽、土鱿等春天的食材。大白天就喝得满脸通红地返回长屋，这样实在很羞愧，因此笙之介滴酒不沾。东谷平时都浅尝即止，今天似乎打算好好畅饮一番。
「请好好享用，笙之介先生。」梨枝在一旁服侍，嫣然一笑。
「看您一切安泰，真替您高兴，不过您好像瘦了。最近是不是熬夜呢？」
不管什么时候见到梨枝，她总是这般温柔婉约，美得无懈可击，而她的观察更是入微。
笙之介大为羞赧。「不只是最近，昨晚也熬夜。」
「哎呀，这怎么行呢。」
「是村田屋的工作吗？」东谷问。
「是的，他寄放一个很稀奇的东西在我那里。东谷大人，您去过八百善吗？」
「去过啊。」东谷回答，接着目光投向梨枝。「说到八百善，梨枝应该比我了解更多。」
梨枝显得腼腆。「真是的。才称不上了解呢。」
&emsp