「被乘虚而入？」
「小伙子。」东谷以率直的口吻唤道，趋身靠向笙之介，「你知道什么是仙人跳吗？」
笙之介像金鱼般嘴巴一张一合，结结巴巴的回答：
「是、是指用女人当诱饵来欺骗男人，勒索钱财的手段吧？」
「原来你也知道啊。」东谷故做惊讶。「是佐伯大人教你的吗？算了。」
笙之介的嘴仍旧一张一合。
「听说是一位美貌足以和吉原的花魁匹敌的女人，不过她的真面目是一条蟒蛇，还带领着鲨鱼。三好大人差点被她给吞了。」
即将被生吞活剥前，有人将他一把拉了出来——而且此事非得暗中进行不可，所以东谷的父亲费好大一番工夫，当然也使了不少银两平息此事。
我都不知道这么一件事——笙之介低语，拭去冷汗。
「我一直以为三好大人是因病辞去江户家老一职。藩内大家都这么听说。」
东谷眯起单眼。「这也是本大爷的父亲和主君商量后的体恤安排。不光是藩内，今坂和井藤也被我们瞒过去。」
唯对担任文官之长的黑田家，非得坦言一切不可。
「对管帐的人扯谎是行不通的，而且黑田家的人头脑精明，不必担心他们错估情势。如果是为了增强权势而揭发这起无聊的丑事，到时候将会被主君怪罪，毁掉藩国可就完了，黑田家十分清楚这点，守口如瓶。」
现在的三好家在捣根藩单纯是「着座」的地位。虽不是负责家老的职务，却是能参与藩政的重臣地位。「着座」的地位向来都很模糊不清，大多是今坂、井藤、黑田、三好的老当家隐退，将家老职务交付给继承者后转任这项职位，说起来算是顾问。除了这四家，与千叶家有血缘关系者，就算家世地位不高也能担任着座。根据这一点，它是荣誉职务，不过基于家世地位，他们的发言还是有影响力，所以略微复杂。这么一提才想到，若菜夫人的娘家是代代担任着座的里见家，她与丈夫千叶有常是表兄妹，两人的曾祖父相同。
笙之介忆起此事。「佐伯老师说过这件事。」
——我们藩内没有明摆着内斗，但血缘、姻亲间纠葛的势力争夺其来已久。
「这么说来，家父被卷进的收贿风波也是起因于此。主君也很清楚此事……」
东谷哼一声，打断他的话。「你认为那位终日在月祥馆里埋首古籍的老头，会知道这些事吗？」
那是本大爷提点他的——东谷说。
「我还很细心地寄封信给他，请他劝你要沉住气，不要急。你真应该心存感激。」
「是。」笙之介缩起脖子。
「就是这么回事。」东谷双眼微阖，懒洋洋地放松全身。尽管一副慵懒之姿，但那张皮坚肉厚的大脸仍油光满面。「这四家家老中的今坂和黑田，与千叶家有亲戚关系。不过，现在今坂与千叶更亲近。武官井藤虽是特别拔擢，不过上上代的正室也出身千叶家，井藤才得以平步青云。与今饭相比，三好家和千叶家的血缘更浓，与其说是亲戚，不如说是分家。换句话说，若真有什么万一，三好家甚至能继承藩主的地位。」
虽是降格为臣，但三好对千叶家的发言最具影响力，一路都担任江户家老一职，而且惹出不堪闻问的丑事也没被撤除家名。
「相反的，我坂崎家人才辈出，代代担任江户留守居一职，始终无法升任家老。如今的江户家老一职也是因为位子空出，暂时兼任，虽然多担这份职务，但就身分来说还是江户留守居。这又是为什么呢？」
因为坂崎家与千叶家没有血缘关系。
「我对此不会特别不满，就算当上家老也更劳心罢了。」
东谷似乎真的这么认为。拐一大圈后，笙之介的思绪又拉回东谷的「夺嫡之争」。对藩内人士而言，比起江户的正室与少主，以藩国夫人的身分住在藩内的侧室与她的孩子们，反而让人感觉更亲近。就算平静无事，还是常传来他们的消息。
「阿万夫人不是拜井藤家为养父才住进后宫吗？」
东谷颔首。「她不是武家之后，而是金见乡的地主之女。」
家臣向来都忌惮查探主君侧室的出身，但藩内人尽皆知。金见乡往昔是盛产金矿之地，如今挖掘殆尽。不过，蓊郁的山林有群鹿栖息，更有天然温泉。
「听说主君前往猎鹿时，对夫人一见钟情，此事是否属实？」
「不是刚好一见钟情，是有人刻意安排。」
笙之介颔首。「是井藤家策划吧。」
「三好也掺了一脚。」见笙之介大为吃惊，东谷笑道，「那两家素有交谊，有家世但没能人的名门，与有钱有势、但没家世的后起之秀往往很容易联手。」
原来是这么回事。
「说到若菜夫人的娘家里见家，他们相当于今坂的分家。身为文官之长的黑田家一再与今坂、里见两家通婚，如今气味相投。」
换言之今坂、黑田两家拥护正室若菜夫人，井藤、三好两家拥护阿万夫人，形成对立局面。
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「我之前从未留意这件事。」
「那是因为你们家的人特别悠哉。」说到这里，东谷微微侧头。「宗左右卫门大人也许了然于胸，却故意佯装不知情。」
笙之介记起父亲的脸庞，又想到母亲。思索着母亲娘家新嶋家与今坂、黑田同属一派的事。然而，希望担任武官并出人头地的大哥胜之介，难道没必要了