我听了华莲小妹妹的话之后一直悬在心里的不安才终于抚平了一点。
「我们也差不多该把莲华找出来了，再这样下去根本没完没了。」
据说莲华最近回来的时间越来越晚，昨天甚至没有回家。虽然她一副高中生的模样，不过实际上年纪也不小了，而且又不是人类，而是雪女，所以应该不需要像是担心年轻女孩一样担心她。可是都到了这个地步，还是会让人感到不安。
「那孩子可能误会了什么也说不定。」
环小姐眯起眼睛，相当笃定地说道。
从第二天开始，聚集在加纳裱褙店里的人们开始了搜寻莲华的行动。负责指挥这场行动的人，是最清楚莲华出没地点的扬羽。
「洸之介负责的地方是这里、这里和这里……」
依照指挥官的命令，我只要一有时间就会到处寻找莲华。今天我也抱著格格不入的感觉，走遍了聚集大量高中女生的甜点店、蛋糕店和饰品店。这肯定是故意让我负责全是女生的地方吧？我感受到一丝恶意。就在我身心俱疲，两脚再也走不动的时候，最后前往的目的地是扬羽以前打工的咖啡厅。
打开店门口简约而厚重的大门，走进店内。去年曾有一段时期，这里全坐满了年轻女性，不过现在只有寥寥几位客人。身穿西装的上班族和看似OL的女性，还有应该是大学生的情侣。我来回看了好几次，都没看见莲华的身影。看来这里也没有，不对，还不能太早下定论，必须跟店里的人好好确认一下才行，于是我朝著店内走去。
「这不是洸之介同学吗？好久不见了。」
在吧台里露出爽朗笑容迎接我的人，是店长西山和马先生。
「怎么了？只有你一个人？」
「是的，我有件事想请教和马先生。」
和马先生对我招了招手，于是我在吧台旁坐了下来。虽然我不是进来消费的客人，不过站著说话实在太显眼、太不自然了。
「请问莲华最近有来吗？」
「没有耶。」
「是吗……」
果然不行。我都已经走了这么多地方，却连半点收获都没有吗？我重重叹了一口气，而和马先生笑著对我说道：
「之前是不是也有过这么一回事？」
的确有。因为是在白色情人节之前，所以大概是三月的时候吧。当时大家突然从加纳裱褙店里消失无踪，我因为不安而到处寻找。那时我也有来询问扬羽和莲华有没有来店里，记得当时的结果是掌握不到任何线索，然后失望地回去了吧。
「你们吵架了吗？」
「不，不是吵架……」
如果是跟莲华吵架的话，不知道该有多好。因为吵架的原因一定在于冰淇淋的品牌或是窗户要不要开之类的小事，完全不需要像这样到处走来走去，马上就能解决了吧。
「人际关系真的好困难啊。」
「干嘛说这种像是厌倦公司的上班族的话啊。你还在念高中吧？」
和马先生皱著眉头说道。其实我烦恼的并不是我的人际关系啊。
「你现在几年级？」
「三年级了。现在是考生，实在不该在街上晃来晃去。」
「洸之介同学要考大学吗？」
他不是在取笑我，和马先生是真的很惊讶。
「你不是环小姐的徒弟吗？我一直以为你会直接待在环小姐那边学习，将来成为裱褙师。小扬羽她们也跟我说你是备受期待的新星啊。」
凪纱小姐也好、和马先生也好，为什么大家都这么认为呢？是因为徒弟这个身分，让人产生这样的想法吗？
「那是扬羽她们开玩笑的啦，我会考一间和裱褙师完全无关的普通大学。」
「是吗？原来是这样，甚至不是考美术大学啊。」
「是的。可是为什么要问我这个呢？」
「之前不是有说过我是美术大学毕业的吗？我专攻油画。不过也有朋友主修其他科目，或是其他学校专攻油画的人。也是因为如此，我才有办法创立这家店。」
这家店是画廊咖啡厅，装饰著许多幅画。其中大部分的作品画的都是和马先生最执著的马。
「然后其他念美术大学的朋友里，有人是主修图画的修复方式，或是研究颜料。我在想如果是那种科系，可能会跟学习裱褙师的技术有关吧。」
「原来还有这种领域吗？」
「有喔。我一直觉得你应该会往这个方向走，所以还以为你早就知道了。」
「不，我不知道。」
我真的完全不知道。不如说，美术大学打从一开始就不在我的考虑范围内。
「修复是指油画的修复吗？」
「不，有很多种。像是日本画、西洋画，应该也有雕刻吧。另外比较少见的还有研究颜料的劣化情形，或是和纸的耐久性等等科学性质的研究。每次听到那些家伙提起上课的内容，就会忍不住觉得这些人真的是美术大学的学生吗？」
和马先生苦笑著。
和马先生的这番话真的非常有意思，我都不知道竟然还有这种研究美术品的方式。
「难得你都在环小姐那里学了很多东西