下一些当季花朵之类的东西,稍微恶作剧。这么一来她就会知道我来过,而且她每次发现我的恶作剧时,看起来总是非常开心。」
「这就是新先生开始恶作剧的起源吗?」
阿树发问,而新先生则是笑着点头。
「到最后,我被那个人吸引了,她似乎也一样,所以我们自然而然成为一对恋人。同时也开始在茶屋之外的地方见面,是我拉着她出门。那个人的世界一直都局限在那间小小的茶屋里,我认为她要是能来到外面、拓展见闻、看看这个世上有多么广阔、存在各式各样的人,相信她一定会改变。而且她实际上也真的改变了,从原本再怎么笑也带着某种阴影、像是硬挤出来的笑容,变成了非常自然,而且更加耀眼的美丽笑容。对此我感到很高兴,这么一来她就不会有问题了。就算我不在,她也一定能够好好活下去。我非常确定。」
即使变成人形,混在人类当中工作,新先生仍然是叫做滑头鬼的妖怪,即使他和身为人类的理世小姐成为恋人,也不可能在真正的意义上结合在一起。那似乎是早就知道将来一定会分开的恋情。他也曾对理世小姐有意无意地暗示过这件事,所以新先生一直以为她也能够理解。
「可是啊,那只是我一厢情愿。」
对自己怀有敌意的养母和姐姐,以及明明知情却始终袖手旁观的养父,还有一群只看外表、以言词骚扰自己的客人。在这个没有同伴的世界里,只有新先生是理世小姐的同伴。就算拓展了视野、就算知道世上有各种人存在,其中可能会有愿意成为自己同伴的人,但实际上支撑着理世小姐的仍然是新先生,以及她对新先生的爱慕之情。理世小姐的转变,并不是因为她的世界变得宽广,而是因为她喜欢上新先生的缘故。所以她似乎一味地认为自己的希望以及未来,全部都包含在这段恋情之中。
——如果真的没有办法在一起的话……于是,她最后决定选择殉情一途。
「在那之前,江户曾经兴起一股自杀风潮,严重到当时的幕府必须下令禁止自杀的程度。可能就是因为这样,当时人们有『一起死亡就是终极的爱情表现』之类的想法。她的心意我虽然很高兴,可是,那并不是我的本意。我真实的希望是想看到她活下去,并且获得幸福——我在那个人的身边只会害了她,所以我下定决心离开她身边。」
新先生把他用人类身分累积起来的事业、地位、人际关系全部舍弃掉,从理世小姐的面前消失。整个「新先生」彻底从人类社会里消失无踪,一点痕迹也没留下。
然后,他转变成从远方悄悄守护着理世小姐。
突如其来的单方面分手之后,据说理世小姐因为打击过大,有好一阵子一直郁郁寡欢。但是在养母的斥责之下,才勉为其难地出现在店里。
起初,她的神情依然灰暗,不过之后就像是放下了对新先生的思念,渐渐取回了她原本的笑容。她当时的笑容,比新先生还在身边时更加光辉灿烂。新先生有点怀念似地这么说道。
「理世小姐后来怎么了?」
「过了一阵子就嫁人了。」
「咦?」
听到新先生平静干脆地回答,我和樱汰忍不住喊了出声,但他口气依旧淡淡地说下去。
「正确来说应该不是结婚,因为她和阿仙一样没能成为正室,是以妾的身分嫁入了武士家。不过她生了好几个孩子,也活了很长一段时间。而且当时妻妾成群非常普遍,成为小妾也不是什么不名誉的事。在当时的女性当中,其实更像是人生胜利组。」
「是这样吗?」
我询问一直默默聆听的环小姐,而她回了一句「没错」,表示肯定。
「对方似乎从以前就一直喜欢着理世,那幅挂轴就是证据。绘画是当时武士必备的教养之一,他也曾基于兴趣画了几幅画。我还在那个人身边时,他就已经常以客人的身分来访茶屋了。对她一见钟情之后,他一边想着那个人,一边画出了那幅画。最后那幅画出现在市面上,我便买了下来。原本那幅画里就已经渗入他对那个人的思念,而我的思念……说来惭愧,我对那个人的留恋又再加了上去。那份思念开始渐渐侵蚀我的身体,最后是由环小姐识破了这一点。」
「妖怪也是会被思念影响呢。」新先生仿佛事不关己似地这么说完,喝了一口茶润润喉咙。后来环小姐发现新先生身体虚弱的原因在于那幅画之后,便动手重新裱褙,将思念平抚了下来。
「可是,为什么要把画寄放在博物馆呢?」
「因为我觉得那幅画不该放在我的手边。那幅画中的理世,是那位作者眼中的她。我觉得不该把她关在我的身边,所以决定放她自由。透过兵助老弟的帮忙,交给了博物馆,如今看来似乎还是有很多人喜欢她,我也放心了。」
新先生打从心底放心似地微笑,喝光了杯子里的茶。
然后立刻说道「我去一下洗手间」。
当新先生走出去,发出关上格子门的声音之后,一直安静聆听的樱汰和扬羽相当讶异似地讨论:「原来新先生曾经碰过那种事啊。」过了一阵子,原本以为新先生就要回来,但他马上又抱着公事包走向店门口。
「那么,我就先告辞了。」
说完,他立刻潇洒地走出店外。因为动作实在太快,而且实在太自然了,让人有种才刚发现,对方就已经不见人影的感觉。记得他上次回去的时候,动作也很快,搞不好这是滑头鬼的天性也说不定。因为他们会擅自进入别人的家中,要是被人发现就糟了,所以才会拥有迅速脱逃的本领也说不定。
当新先生穿过门帘,走到外面去的时候,我突然想起有件事情必须转告他,于是我赶紧套上鞋子,冲出店外。
「新先生!」
我朝着那个走在石版路上的细长背影喊了一声。新先生停下脚步,回过头来。
「怎么了?有什么事吗?」
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