帮了一个大忙。」
天空依然阴沉，看起来毫无放晴的迹象，不过雪倒是没下了。因此，道路似乎已解除封闭，东名高速公路和中央高速公路远比预期中更快恢复通车，不过塞车情况还是很严重。
快到傍晚时，他们感觉比平常还要疲累，双脚酸得抬不起来。
「今天就到此为止吧。」
「石津小姐，你先回去好了。」牧原说，「我想再去一个地方。」
他是指位于赤坂的一家餐厅「Parallel」。知佳子审视名单。「Parallel」列在名单最上面，早已经查证过了。
「不是已经打听过了吗？」
「对。可是当时，我只有青木淳子的肖像画，今天既然拿到照片，我想给店里的人再看一次。毕竟，肖像画和照片唤起记忆的程度或许有差别。」
「那，我也跟你一起去。」
既然列在名单上的第一个，表示这是多田一树首先提到的场所。
「这是他们一起去过的餐厅吗？」
「据说那是他们俩第一次谈论雪江命案和如何『处决』小暮昌树的场所。」
好像是青木淳子很喜欢的店——牧原说。「桌上点着蜡烛。听说她还在多田一树的面前点火，不过多田看了还是不相信，于是她又把当时停在路边的一辆宾士轿车引火燃烧。」
知佳子摇摇头，走向地铁的入口。
「Parallel」的入口处，放了一棵真正的枞树，比牧原还高，虽然只有简单的小灯泡装饰，不过绿叶上的积雪倒是真的。
宽大的吧台很抢眼，这是一家装潢雅致的店。原来如此，每张餐桌上果然烛光摇曳。时间已过了六点，店内开始出现人潮，都是准备共度平安夜的情侣。吧台旁边装饰着婚礼常用的心型烛台。店家大概觉得这个应景的摆设很贴心吧，但在知佳子看来，似乎搞砸了原本的安逸气氛。
包括店长在内，所有的店员还记得牧原。这位刑警什么时机不挑，偏偏选在一年当中最忙碌的晚上来访。店长在一瞬间露骨地表示不悦，不过又马上殷勤地把他们带进后面的办公室。在他们表示不占用太多时间的保证下，店长答应让他们依序会见有空的员工。
店长自己则断然表示无论是照片或肖像画，都对这名女客毫无印象。他们接连问了好几名男员工也是一样。但，将近七点，正当他们打算放弃时，一名年轻的男服务生却表示想起了某件事。
「我一直在犹豫要不要打电话通知刑警先生。」
那是个体型矮小、脸蛋像洋娃娃般清秀的年轻人，顶多只有二十五岁吧，讲话略带旦首。
「上次，刑警先生来的时候，不是留下肖像画的影本吗？」
牧原点点头。当时他用这间办公室的影印机印了好几张。
「那个，我给马子看过，就是我女朋友啦。她在三、四年前也在这里打过工。」
他女友表示还记得肖像画的女子。
「她说那是个经常独自上门的客人。」
「这女孩一个人来？」
「是的。」
「并没有约其他人，纯粹是一个人来？」
「是啊，所以我女朋友才会记得。一般女孩子的记忆力好像比男人还好，对吧？这一点，有时候实在很伤脑筋。」
知佳子笑了。「不是她伤脑筋，是你伤脑筋吧？」
服务生也笑了。「哈哈，说的也是。」
「然后呢？」牧原不耐烦地催他。「就这样？」
「啊，呃……」服务生胡乱抓抓头发。「我女朋友说，那女孩看起来很寂寞。她啊，动不动就喜欢胡思乱想。所以，当时，她还在猜那女孩会这么频繁地独自上门，一定是有什么理由。比方说跟死去的男友在这里有过难忘的回忆之类。」
「原来如此。」
「所以，她的印象非常深刻。害得我啊，也开始回想这女孩的长相了。」服务生用指尖敲敲着青木淳子的照片。「结果，昨天，这女孩真的来了。」
牧原听着服务生东拉西扯，正打算阖起记事本，霎时瞪大了眼。「你说什么？」
「她来了！绝对是她没错。」
「还是一个人？」
服务生摇摇头。「才不呢，跟一个男人。两人并肩坐在吧台角落，点了浓缩咖啡，一喝完就走了，我想顶多只待了三十分钟吧。」
「什么样的男人？」
「哇，好像很有钱喔。」他报上一个外国品牌，说那人身上穿着某名牌夹克。
「打扮得很轻松潇洒。看样子，八成很有女人缘。」
「多大年纪？」
「二十五、六岁吧，一头长发。那种发型不是什么人都可以留喔。」
「我家那傻儿子也是这样，头发留长了就绑起来。明明看起来像个营养失调的武术家或生意不好的憔悴老板娘，他却自以为帅得不得了。」
「是吗？我女朋友也是劝我不要留那种发型。」
知佳子高兴得忍不住附和，牧原却一脸铁青。「请不要扯这些题外话，你确定真的是照片上的女人？」
「对